– Vous devriez aller vous reposer, Victoirine.

La prêtresse n'entendit pas vraiment le conseil de son aînée, plongée dans la contemplation des flammes qui brûlaient dans l'âtre. Un frisson lui remonta le long de l'échine, malgré la chaleur de la cheminée, malgré la couverture qui recouvrait ses jambes et malgré le bol de tisane fumante qu'elle tenait entre ses mains. Cette sensation de froid ne l'avait pas quittée depuis... l'incident. Comme si son sang s'était cristallisé à l'intérieur de ses veines, rien ne parvenait à réchauffer son corps. Avec douceur, elle souffla par-dessus la tisane ambrée et porta l'infusion à ses lèvres. Le liquide brûlant coula dans sa gorge, elle pouvait le sentir, mais cela ne lui apporta aucun réconfort. Victoirine savait d'avance que les plantes sédatives et relaxantes qui avaient servi à préparer sa boisson chaude ne lui seraient d'aucune utilité.

– Depuis quand n'avez-vous pas dormi, mon enfant ?

La jeune femme tourna enfin son regard vers le visage de la religieuse, aux rides profondes et marquées. Victoirine se retint de dire à cette vieille chouette d'arrêter de poser des questions ineptes. Elle se contenta de lui servir un sourire aimable et empli de fausse gratitude. Ce n'était pas en mordant celles et ceux qui lui tendaient une main charitable qu'elle réécrirait le passé. Qu'elle empêcherait ses sœurs d'être torturées et assassinées. Qu'elle protègerait Amaryllis de ses violeurs. Qu'elle éviterait d'être poignardée dans le dos par ceux qu'elle avait toujours défendus... Cette vieille femme ne savait pas comment lui apporter du réconfort, c'était évident, mais elle voulait bien faire. Victoirine ne pouvait pas lui reprocher d'essayer. Personne ici n'avait vécu ce qu'elle et ses sœurs avaient enduré et personne ne saurait jamais comment les réconforter – à supposer qu'elles puissent l'être un jour. De telles blessures laissaient des traces indélébiles. De profondes griffures s'étaient imprimées dans leur chair et dans leur âme, qu'aucune magie du soin ne pourrait jamais effacer. Victoirine reporta son attention sur la danse des flammes dans l'âtre, souffla sur son infusion aux plantes et avala une dernière gorgée. Elle rassura son aînée en lui indiquant qu'elle irait se coucher après avoir terminé sa boisson, puis la pria ensuite de se retirer car elle avait besoin d'être un peu seule.

Victoirine porta machinalement une main à son visage, pour en sentir les aspérités et les renflements. L'effleurement de ses doigts contre sa peau la fit grimacer. La douleur avait disparu grâce à la magie de la Déesse, mais elle portait encore les stigmates des coups qu'on lui avait infligés. Visibles aux yeux de tous, ces marques signaient la trahison des Torkos. Sous le coup de l'émotion, la jeune femme porta une main contre sa bouche et étouffa le sanglot qui lui montait. Les larmes faisaient briller son regard clair, mais elle résistait à l'envie de s'effondrer. Depuis qu'elle avait quitté le temple, elle ne s'était pas autorisée à montrer le moindre signe de faiblesse. Elle était en vie. Son intimité n'avait été souillée. Elle n'avait pas le droit de pleurer. Non, pas le droit...

Elle s'enroula dans la couverture et traversa les allées du temple, sous le regard des élites postés à chaque coin du bâtiment. Elle n'aimait pas leur présence dans ce lieu sacré, mais elle devait reconnaître que cette présence la rassurait, malgré ce qu'elle pouvait en penser. Elle sortit par une petite porte de service, qui la conduisit dans les jardins du temple. Au-dehors, la nuit était calme. Le silence nocturne était moins anxiogène que les sons de la journée, où chaque bruit, chaque mot prononcé un peu trop haut, faisaient sursauter la prêtresse. Elle se détestait de réagir ainsi, mais la vérité était qu'elle ressentait la peur s'enrouler au creux de son ventre à chaque seconde qui passait. Même si elle avait fait bonne figure, pour soutenir ses sœurs meurtries, Victoirine était au bord de la rupture. Terrorisée, blessée, en souffrances... et surtout trahie.

Sans vraiment réfléchir à une destination, absorbée par des pensées morbides, l'hyranne erra à pas lents à travers les chemins fleuris. Instinctivement, elle émit un petit sifflement pour appeler sa chienne. L'envie de glisser ses doigts dans le pelage doux et chaud de Baïka été irrépressible. Un geste qu'elle faisait souvent quand elle sillonnait Archipel. Mais la chienne ne répondit pas. Elle n'était pas aux côtés de sa maîtresse. Elle aussi, les Torkos l'avait tuée. En réalisant que même sa chienne, ils le lui avaient pris, Victoirine s'effondra. C'était un détail dans l'atrocité du cauchemar dont elle ne parvenait pas à s'extraire... mais un détail qui avait le pouvoir de la briser définitivement. Submergée par la vague de ses émotions, la jeune femme s'arrêta, s'agenouilla par terre, enfouit son visage entre ses mains et se mit à pleurer bruyamment. Son cœur expulsait toute sa colère, sa tristesse et son désespoir. C'était un cri de détresse, vibrant dans la nuit.

La prêtresse ne s'en aperçut pas tout de suite, mais lorsque le bruit d'une course parvint à ses oreilles, elle braqua son regard terrorisé vers la provenance du son, dans une posture tétanisée. L'épouvante suppléa instinctivement le désespoir dans ses veines et dans ses prunelles, tandis qu'elle visualisait la silhouette masculine encapuchonnée qui s'approchait d'elle. Victoirine n'était plus maîtresse de ses pensées, de ses émotions, et la logique lui faisait à présent défaut dans son analyse des évènements. Quand bien même cela était impossible - le temple avait été transformé en forteresse inviolable - elle ne voyait rien d'autre en cette silhouette encapuchonnée qu'une présence menaçante et dangereuse, venue pour lui faire du mal. Venue pour terminer le travail. À cet instant, la peur semblait capable de faire bondir son coeur en dehors de sa poitrine.

Victoirine reconnut d'abord la familiarité de la voix qui prononçait son nom, avant de reconnaître le visage débarrassé de sa capuche. La terreur reflua légèrement, laissant la prêtresse avec une sensation désagréable de confusion et de flottement. Elle accusa le contrecoup, se sentant presque défaillir sous la violence des émotions qui se succédaient les unes après les autres. Elle s'aperçut alors qu'elle tremblait comme une feuille et qu'elle était bien incapable de se relever toute seule. Et encore moins de s'occuper des bienséances d'usage... Se comporter envers le Mâss avec la déférence qui lui était due était le cadet de ses soucis. Mâss ou non, dans de telles circonstances, Victoirine n'en avait que faire. Elle déploya son bras tremblant vers Darius, l'implorant, sans prononcer un mot, de l'aider à se remettre debout.

L'hyranne frotta son visage avec la manche de sa tunique, pour faire disparaître les trainées de larmes qui avaient rougi sa figure. Elle ne pouvait néanmoins pas empêcher l'humidité de faire briller son regard bleuté, aussi se détourna-t-elle du Mâss pour se soustraire à son observation. Victoirine ne supportait pas d'être vue dans un tel moment de faiblesse. Ou pour être plus honnête, elle ne supportait pas de s'être abandonnée à un tel moment de faiblesse...

Elle avisa la statue de la Déesse à quelques mètres et expira un soupir de soulagement - ou quelque chose qui s'en approchait. Elle s'était laissée guider par ses pas et ces derniers l'avaient conduite tout près la matérialisation physique de la Déesse. L'hyranne ne pouvait y voir autre chose qu'un signe. Une sorte de réconfort.  

– Vous êtes la dernière personne que je m'attendais à rencontrer... Votre Mâssaineté, souffla-t-elle d'une voix rauque, encore modulée par l'angoisse et les sanglots.

Victoirine ressentit soudain un profond malaise. Elle baissa les yeux pour ne pas affronter le regard de Darius, sentant les larmes affluer de nouveau au coin de ses paupières. La dernière fois qu'elle s'était tenue face à lui, elle avait plaidé la cause des Torkos en s'appuyant sur les évènements qu'elle avait vécus à Valgöor... Aujourd'hui, ils avaient été trahis par le peuple de Bersok et Victoirine ne pouvait s'empêcher de ressentir une part de responsabilité. La présence du Mâss décuplait ce sentiment désagréable de culpabilité. Elle ne savait que dire, que faire, et se sentait extrêmement stupide d'avoir pu induire le Mâss en erreur par le passé. Elle ignorait quoi dire à Darius, tout comme elle ignorait quoi dire à ses sœurs. Lui pardonneraient-ils un jour ?

La situation ne prêtait pas à sourire, mais c'est pourtant bien une expression d'amusement qui fleurit à la commissure des lèvres de la jeune femme lorsque Darius expliqua qu'il avait dû se soustraire à la vigilance de ses gardes pour venir en ces lieux saints. Victoirine ne se l'expliquait pas - ou peut-être qu'elle ne se l'expliquait que trop bien, en réalité - mais cette confidence du Mâas l'aida à se détendre quelque peu. Au fond, ils se ressemblaient beaucoup, et cet excès de désobéissance de la part du dirigeant était un écho bien familier au comportement rebelle de la prêtresse. C'était une action stupide, et complètement dangereuse, de la part de Darius, mais l'instinct était parfois trop fort pour être ignoré. Le sentiment de devoir faire quelque chose qui défiait la logique et la bonne conduite était profondément ancré dans l'âme et le cœur... Oh oui, Victoirine ne connaissait que trop bien ce sentiment.

Son expression s'évanouit presque aussi vite qu'elle était apparue. Darius expliqua qu'il avait ressenti le besoin de prier et la prêtresse hocha la tête avec gravité. Elle détourna le regard pour observer la statue de leur Déesse, animée du même besoin impérieux que lui.

– Je cherchais sa présence, moi aussi, confia-t-elle dans un souffle.

Elle avait murmuré ses paroles sans quitter l'idole des yeux, le cœur gonflé d'une pléthore d'émotions fortes. Elle avait espéré, sans doute par péché d'orgueil, un contact avec sa Déesse. Un signe. Un réconfort. Elle s'était sentie investie d'une sorte de mission divine après l'attaque de Valgöor, car elle avait reçu les enseignements d'Hygérie cette nuit-là. La Mère Déesse l'avait caressé du bout de son aile immaculée, et elle s'en était sentie spéciale et unique. Elle n'aurait pas dû. Peut-être était-ce une sorte de punition divine, un contrecoup d'une divinité que sa vanité avait excédé ? C'était stupide, sans doute, mais Victoirine ne pouvait regarder en arrière sans déceler dans chacune de ses décisions une preuve de sa culpabilité. Peut-être avait-elle mérité ce qui lui arrivait. Peut-être avait-elle mérité le silence d'Hygérie. Pourquoi se croyait-elle plus légitime à recevoir son soutien que les autres hyrannes, sacrifiées elles-aussi sur l'autel d'une guerre qui ne les concernait pas ? Pourquoi aurait-elle été écoutée, elle plutôt qu'une autre ? Victoirine sentit à nouveau une boule se former dans sa gorge. Sans violence, sans un bruit, les larmes débordèrent de son regard bleuté et roulèrent sur ses joues jusqu'à ses lèvres. La prêtresse n'essayait même plus de retenir sa tristesse. De la dissimuler aux yeux du monde, ou aux yeux du Mâas.

Elle reporta son attention sur le dirigeant, l'observant à travers le voile brumeux et humide de son chagrin. Darius désirait un signe, tout comme elle-même. Elle rassembla ses pensées en silence, hésita un instant en jetant un coup d’œil à la statue qui les dominait tous les deux. Elle ne connaissait pas bien la nature du lien qui unissait la famille souveraine à la Déesse, mais elle savait que cette attache existait. L'absence d'Hygérie devait-elle les inquiéter ?

– J'ai également prié pour que notre Déesse vienne à moi, confia-t-elle à son tour. Alors que j'étais perdue, mes pas m'ont conduit ici, aux pieds de sa figure de marbre. Et je vous ai rencontré, vous. Je pense que ce n'est pas une coïncidence. C'est le signe que nous attendions tous les deux.

Son ton avait retrouvé de sa détermination. Les Torkos de la Griffe Noire pouvaient brutaliser son corps, souiller son âme, détruire la confiance qu'elle avait en elle... mais jamais, ô grand jamais, ils ne pourraient entacher la foi qui animait son coeur. La confiance et l'amour qu'elle portait à sa Déesse. Jamais. Personne ne lui ôterait jamais cela. Ses prunelles flambèrent un instant, sous l'effet de sa dévotion.

– Peut-être ne peut-elle pas nous atteindre autrement ? se demanda-t-elle, en regardant de nouveau l'idole sacrée. Et si l'attaque l'avait affaiblie au point qu'elle ne puisse plus venir à nous ?

Victoirine sonda le visage du Mâas pour tenter de lire ses émotions, pour tenter de savoir s'il partageait ses craintes ? Avec respect et tendresse, elle glissa sa paume jusqu'au marbre de la statue. Elle tremblait légèrement à l'idée qu'Hygérie soit si profondément blessée qu'elle en soit restée silencieuse. Était-ce possible ? Était-ce arrivé ?

Victoirine ne connaissait de l'Histoire que les grandes lignes. Celles que tous les Mésorians connaissaient. Dans le discours du dirigeant, elle entrevoyait les nuances et les subtilités d'une Histoire racontée par les vainqueurs, ceux-là mêmes qui avaient façonné à leur avantage les récits transmis de génération en génération. Si l'hyranne connaissait certains pans du discours de Darius, elle en découvrait également de nouveaux.

La jeune femme ne comprenait pas réellement les tenants et aboutissants du monologue du Mâas, dont la voix était tendue, les traits du visage concentrés et l'attitude raidie. Elle évaluait son interlocuteur d'un regard où se reflétait une lueur d'incompréhension. Victoirine était une femme de terrain, tournée vers le présent et l'action. Que des querelles d'un autre temps, d'un âge qu'elle pensait révolu, dictent le comportement de quelques-uns... elle ne le comprenait tout simplement pas. À Valgöor, l'hyranne avait vu les atrocités d'une menace bien réelle et bien présente : que certains profitent du danger imminent pour se venger d'affronts ancestraux... cela défiait son bon sens et sa logique. Les raisons de la trahison de la Griffe Noire, exposées par Darius, attisaient sa colère et sa rancoeur. Ses soeurs et elle avaient été sacrifiées sur l'autel des rancoeurs passées ! La stupidité derrière l'horreur un tel massacre lui revenait en pleine figure. Victoirine sentit une flamme de haine brûler dans son coeur. Ses poings se serrèrent, tandis que la volonté du Mâas flanchait, que sa voix s'éteignait.

Victoirine ne put réprimer le frisson de dégoût, de peur, de colère qui lui parcourut tout le corps, lorsque Darius revint sur les actes perpétrés par les Torkos, en s'adressant personnellement à elle. Sans qu'elle puisse se contrôler, la prêtresse se mit à trembler. Le simple fait de mentionner ce qui s'était passé, même à demi-mot, déclenchait une réaction physique et épidermique incontrôlable chez la jeune femme. Son coeur battait plus vite. Ses paumes devenaient moites. Ses jambes devenaient molles. Elle dut fermer les yeux et prendre une inspiration profonde pour s'astreindre au calme. La douleur et l'effroi étaient encore trop palpables, trop vifs. Les images de ce qui s'était passé se succédaient comme des flashs monstrueux dans son esprit. Elle aurait aimé que ces images disparaissent, mais elles continuaient de la harceler.

Le comportement du Mâss ne l'aida pas à s'apaiser. Au contraire. Darius était sur le point de s'effondrer. Il avait atteint son point de rupture. Sa souffrance faisait écho à la propre souffrance de la prêtresse, et cette dernière avait l'impression de se sentir défaillir en même temps que le dirigeant. Lorsqu'il confia qu'il aurait juré avoir entendu les hurlements d'Hygérie, Victoirine sentit comme un coup de poignard venir lui labourer ses chairs. Choquée par la révélation, elle poussa un gémissement de surprise, de douleur et de chagrin, puis apposa ses deux mains contre sa bouche pour se retenir. Ses larmes redoublèrent et un sanglot s'étrangla dans sa gorge. Elle avait envie de se blottir quelque part et de pleurer toutes les larmes de son corps. Pleurer contre l'injustice de ce monde, pleurer les souffrances de sa Déesse, pleurer les silences traumatiques d'Amaryllis, pleurer l'absence de sa chienne, pleurer sa propre douleur. Pleurer avait le pouvoir de soulager les coeurs. Et le coeur de la prêtresse débordait d'une telle souffrance...

Constater que le Mâas pleurait, lui aussi, avait quelque chose d'irréel. De surréaliste. Dans l'intimité de la nuit, sous la protection de la statue d'Hygérie, le partage de leur chagrin sonnait comme un rêve éveillé. La situation était si inhabituelle. Darius, du peu qu'elle s'était entretenu avec lui, avait toujours paru être un homme austère, solide comme un roc, et peu enclin à montrer ses émotions ou ses sentiments. Le voir dans un tel état de vulnérabilité... avait quelque chose de dérangeant. Comme être dans un monde inconnu, privé de ses repères.

Et puis soudain, la digue se rompit et les eaux dévalèrent. Le Mâas s'anima pour déverser ce qu'il avait sur la conscience. Il se reprochait d'avoir été stupide, de n'avoir su anticiper les exactions de la Griffe, d'avoir pêché par orgueil et fierté. Sa culpabilité était immense, dévastatrice. Elle le rongeait avec une telle intensité que Victoirine fut estomaquée par la virulence des reproches qu'il s'adressait, de la violence avec laquelle il jugeait ses actes. Lorsqu'il se jeta à ses pieds pour implorer son pardon, la prêtresse resta immobile, complètement prise au dépourvu. Il lui fallut quelques longues secondes pour se ressaisir et s'agenouiller à sa hauteur. Elle le regarda droit dans les yeux et s'exprima d'une voix ferme :

– Je n'ai rien à vous pardonner.

Son regard se fit plus intense encore, sa voix plus autoritaire.

– Vous n'êtes pas responsable.

Elle lui prit les mains et l'obligea à se relever. Son attitude n'était pas tendre, pas complaisante, et sa voix n'était pas douce. Au contraire, la prêtresse s'exprimait avec une froide autorité, une franchise glaciale. Elle ne souhaitait pas épargner le Mâas, même si elle ressentait une puissante compassion à son égard. Elle avait enduré les horreurs perpétrées par la Griffe - et encore, elle s'estimait bien moins victime que la plupart de ses soeurs. Elle. Pas lui. Ce n'était pas à lui de décider à qui elle devait pardonner. Elle fit un pas pour s'éloigner de lui et se soustraire à son attention. Elle s'entoura de ses bras, prise d'un frisson déplaisant. Les larmes lui montèrent à nouveau, mais cette fois, c'était des larmes d'une intense colère.

– Vous n'étiez pas présent, commença-t-elle d'une voix blanche. Vous n'avez pas vu mes sœurs se faire violer. Vous n'avez pas vu les Torkos jouir du sang répandu. Vous ne les avez pas vus égorger mes sœurs, sans une once de remords ou de conscience. Ils prenaient un plaisir malsain à nous faire mal. À faire du mal à notre Déesse.

Et elle se retourna pour regarder à nouveau le Mâas, droit dans les yeux.

– Vous faire du mal, à vous.

Elle se rapprocha à nouveau de lui.

– Ils savaient à quel point cela vous atteindrait. Elle laissa courir un silence. À travers nous, c'était tout notre peuple qu'ils désiraient atteindre. Ne vous accordez pas trop d'importance, votre Mâssaineté, en pensant être capable d'anticiper les actions de fous furieux. Personne n'aurait pu prévoir ce que ces chiens ont fait. Personne.

Elle marqua une pause, la mâchoire contractée et les poings serrés.

– Les seuls responsables, ce sont ces raclures de la Griffe Noire. Pas vous. Pas moi, qui vous ai orienté vers cette décision en plaidant la cause du peuple Torkos... Elle aussi avait sa part de culpabilité. Non, ce sont eux ! Et ils devront payer pour ce qu'ils ont fait, votre Mâssaineté. D'une façon ou d'une autre, ils vont payer le sang qu'ils ont versé. Ils ont trahi notre confiance, ils ont trahi la confiance des Torkos qui aspiraient à la paix... Et pourquoi ? Pour des querelles d'un temps révolu ! Des histoires dont on berce les enfants ! Alors que le danger est à nos portes ! Alors que Zhäa...

Elle laissa sa phrase en suspens.

– Par le Créateur, s'ils ont blessé Hygérie...

Elle ne réussit pas à terminer sa phrase. Elle n'arrivait pas à concevoir l'impossible. Que la Déesse soit cachée quelque part, blessée et souffrante. Le corps tout entier de la prêtresse était secoué de tremblements.

– Ce qu'ils ont fait est impardonnable, se borna-t-elle, après un silence. Ils doivent payer.

Un nouveau frisson secoua le corps de la prêtresse lorsque Darius, une fois redressé, la contredit avec une voix qui ne laissait pas de place à la contestation. Victoirine se sentit obligée de détourner les yeux. Quelque chose dans l'attitude et les paroles du Mâss lui causèrent un sentiment désagréable. Une sorte de révulsion épidermique. Elle sentit chaque parcelle de sa peau se grêler d'une chair de poule déplaisante et glaciale, l'obligeant à croiser les bras sous sa poitrine, dans une vaine tentative de se protéger et de se réchauffer. Le discours du dirigeant lui paraissait odieux. Quelque part, elle ne supportait pas l'entendre évoquer une souffrance qu'il usurpait aux véritables victimes de l'attaque de la Griffe. En d'autres circonstances, Victoirine aurait été compréhensive et tolérante, aurait accepté la douleur de celui qui se tenait à ses côtés. Mais aujourd'hui, l'hyranne ne supportait pas qu'il s'approprie ce qu'avaient vécu les prêtresses, parce qu'il en avait été le témoin. Son comportement la révulsait et elle ne pouvait soutenir son regard plus longtemps, quand bien même était-il en train de lui promettre qu'ils paieraient, selon ses précédents termes.

Pourtant, elle comprit rapidement que le « ils » de cette promesse qu'il lui faisait n'identifiaient pas ceux que Victoirine voulait voir payer. Quand Darius expliqua que Bersok avait choisi son camp, celui de leur ennemi, la prêtresse eut l'impression de recevoir un coup de massue sur la tête, sonnée par les paroles haineuses de son interlocuteur. Abasourdie, elle planta son regard bleu métallique dans les iris du Mâss pour tenter de sonder les intentions derrière les paroles, mais elle n'y découvrit que l'horrible reflet de ses paroles meurtrières. Darius était convaincu jusqu'à la moelle de la culpabilité du Dieu Ours et de tous ses enfants, et il exhortait son propre peuple à se venger des Torkos.

Les prunelles de la prêtresse s'écarquillèrent sous le choc. La déferlante de haine adressée aux Torkos la frappa en plein cœur. Elle s'agrippa le ventre, sentant ses entrailles se retourner et la nausée la saisir. La violence du discours lui tordit la bouche en une expression douloureuse, mélange d'incrédulité et de terreur. Le Mâss ne pouvait pas être sérieux ? Il lui fallut quelques secondes pour assimiler ce que venait d'annoncer Darius. Ce n'était ni plus ni moins qu'une mise à mort du peuple torkos. Et avec lui, de la possible victoire sur Zhäa. Victoirine plaqua une main sur sa bouche, étouffa un sanglot, baissa les yeux vers le sol. Les larmes lui montèrent.

– Vous entendez-vous ? souffla-t-elle entre ses doigts. C'est la douleur qui vous monte à la tête. Vous ne pouvez pas même l'envisager...

La colère monta en elle, comme une mer déchaînée venant s'écraser contre une falaise. Victoirine se redressa de toute sa hauteur et de toute sa fierté, darda sur le dirigeant un regard enflammé. Des braises de contestation rougeoyaient dans ses prunelles d'azur. Elle jaugeait le Mâss avec une sévérité qu'elle exprimait rarement.

– Est-ce là la décision d'un Mâss éclairé ? gronda-t-elle. Est-ce là tout ce que vous avez à offrir comme justice à celles qui ont péri sous la lame des traîtres ? Une mise à mort des innocents qui ont vu leur espoir de paix et d'alliance mourir à cause des exactions d'un seul groupe ? Servir la victoire sur un plateau d'argent au seul véritable ennemi que les habitants d'Archipel doivent craindre ? Prôner la vengeance et la désunion des peuples face au cauchemar et à la guerre contre Zhäa ? Est-ce là la décision d'un Mâss éclairé ?! finit-elle par hurler.

La colère et le mépris gonflaient ses joues rougies par l'indignation, tandis qu'elle déversait ses accusations sur l'homme qui se disait prêt à faire payer aux responsables, mais qui décidait avec une lâcheté monstre de condamner tout un peuple pour les fautes de quelques-uns. Victoirine ne le tolérait pas. Mâss ou pas, Darius pouvait bien aller se faire foutre.  

La colère de la prêtresse se fracassa contre un mur de calme et d'indifférence, douchant froidement ses velléités belliqueuses. Darius se contenta de lui servir un pâle sourire, se refusant certainement à entrer dans le jeu de la jeune femme. Il l'observait droit dans les yeux, de telle sorte qu'elle puisse déceler lassitude et navrement dans son regard. Victoirine aurait préféré qu'il lui crie dessus. Qu'il montre à son tour des signes d'énervement et de haine... Cela aurait été plus facile, en quelque sorte, de s'opposer à sa décision. Mais ce qu'elle pouvait lire dans son regard, dans son sourire désolé, elle pouvait le comprendre et l'éprouver. En l'absence de cris chez son interlocuteur, l'hyranne sentit son agressivité et sa rancœur refluer pour ne laisser place qu'à un sentiment désagréable et amer. Un accablement tel qu'elle ne put soutenir l'attention du Mâss plus longtemps. Ses yeux se décrochèrent de ceux de Darius. Son corps se relâcha. Ses épaules s’affaissèrent, son menton s'abaissa, tandis que le dirigeant s'excusait pour les sentiments qu'avaient provoqué ses paroles. Victoirine ne ressentait plus qu'une écrasante fatigue.

Elle ne voulait pas entendre les excuses de Darius, car il ne regrettait pas ses paroles. Seulement l'effet qu'elles produisaient sur une fille d'Hygérie... Elle écouta malgré tout ses justifications, et même si son argumentaire possédait une logique propre à celle d'un dirigeant politique, elle ne pouvait approuver une décision que son âme lui interdisait d'accepter. Chacun d'entre eux raisonnait différemment. Darius avec son esprit tactique et son cerveau, Victoirine avec ses émotions et son coeur. L'hyranne ne pourrait jamais tolérer une décision qui sacrifiait de pauvres gens sur l'autel d'une guerre divine, à l'inverse de Darius visiblement. Sa morgue s'était évaporé lorsqu'elle répondit d'une voix éteinte au monologue du dirigeant.

– La persécution des Torkos ne fera que grossir davantage les rangs du Dieu Ours, déplora-t-elle. Le sang sera versé en plus grande quantité. Et pas seulement chez les enfants de Bersork.

La division des peuples se solderait par un bain de sang. Les Torkos prendraient les armes pour ne pas se laisser massacrer. Les Mésorians et les Okanakis seraient ciblés si un conflit armé et ouvert s'engageait sur Archipel. Tout le monde paierait le prix de cette décision injuste.

– Je n'approuverai jamais votre décision, continua-t-elle les yeux rivés au sol, ni n'accepterai les justifications que vous pourrez servir au peuple, ou à vous-même, pour légitimer le massacre d'innocents.

Il n'y avait plus de colère dans le timbre de sa voix. Elle comprenait que Darius avait déjà pris sa décision et qu'aucune de ses paroles ne parviendrait à le faire changer d'avis. Elle n'espérait plus qu'une chose : que la Déesse vienne mettre un terme à cette folie. Elle seule avait le pouvoir de faire infléchir le Mâss. Victoirine releva son regard vers le dirigeant et planta ses prunelles bleutées dans les siennes.

– Et jamais je ne pourrais vous le pardonner.

Victoirine ignorait si son pardon était respectable pour Darius ou non, mais qu'importait. Jamais elle ne lui accorderait, s'il avançait dans cette voie. Jamais elle ne pourrait accepter cette situation. Et jamais elle ne pourrait montrer un soupçon de compassion envers un homme qui signerait la mort de tant de personnes. Et pourtant, Victoirine voyait combien cela semblait lui peser.

Tournée vers la statue de la Déesse, la jeune femme se sentait écrasée par les promesses d'un avenir encore plus sombre que celui qu'elle avait entrevue après l'attaque de Valgöor. Elle n'attendait plus grand chose de la discussion avec le dirigeant mésorian, mais fut malgré tout surprise de le voir quitter les lieux sans lui adresser un mot. Elle observa son imposante silhouette remonter l'allée menant au temple avec une lenteur irréelle. Une pointe de regrets et de déception enserra le cœur de l'hyranne, qui reporta ses pensées et ses prières vers la seule attache qui lui restait. Sans se douter un instant que la Déesse s'était matérialisée à quelques mètres d'elle.

Avec un temps de retardement, Victoirine perçut l'agitation qui provenait de l'intérieur du temple. Elle marcha dans les pas de Darius, avec une vitesse beaucoup plus soutenue que la sienne, et arriva peu de temps après lui pour assister à une scène tristement ordinaire. Les circonstances l'étaient, en revanche, beaucoup moins. Des élites bloquaient le passage à deux pauvres gens venus quérir l'aide des prêtresses, ces dernières hésitant visiblement à leur fournir devant l'attitude hostile que leur réservaient les gardes. À la dérobée, Victoirine scruta l'attitude du Mâss, son visage tendu et son regard perçant, n'y retrouvant pas tout à fait l'homme avec lequel elle s'était entretenue.

La jeune femme ne pouvait se résoudre à attendre l'autorisation des élites, ni même celle toute puissante du Mâss, pour accomplir son devoir. Ce n'était certainement pas à ces hommes de décider à qui les hyrannes devaient accorder leur magie. N'y tenant plus, elle dépassa Darius et fit un pas vers les Torkos, tout en pressant les autres prêtresses du regard.

– Allons, mes sœurs, qu'attendons-nous ?    
 

Les circonstances ne cessaient de décevoir Victoirine. Elle se rendit compte avec déception et amertume que toutes les prêtresses n'étaient pas aussi déterminées qu'elle à soigner le malade, en raison de son ethnie. Certaines avaient approuvé ses dires, mais d'autres avaient attendu que le Mâss donne son autorisation. Une minorité paraissait même gênée, et aurait sans doute préféré que Darius leur épargne le devoir de soigner cette personne. Victoirine ne se reconnaissait plus à travers les évènements et les réactions des uns et des autres, elle se sentait terriblement mise à l'épreuve. La résidente qui avait pris la parole à sa suite s'approcha du malade, tandis que les élites rengainaient leurs armes sous l'impulsion de leur dirigeant. Victoirine ne connaissait pas bien cette prêtresse, mais elle lui était reconnaissante de se montrer aussi déterminée qu'elle. Malgré sa volonté inébranlable, la jeune femme n'était pas certaine que son corps supporte davantage de stress et de fatigue. La magie du soin demandait de la concentration et de l'énergie, ce qui lui faisait défaut depuis quelques jours. Après tout, elle-même était encore en convalescence après les traumatismes subis par son corps et son esprit.

Victoirine se rapprocha néanmoins de la soeur du malade et passa un bras protecteur autour de ses épaules, ignorant les picotements désagréables qu'elle ressentait dans sa nuque et son ventre. Elle aurait voulu être au-dessus de la bassesse de ses sensations, mais son corps s'évertuait à lui rappeler qu'une partie d'elle-même était révulsée à l'idée d'être en contact physique avec les Torkos... Victoirine prit sur elle, comme elle pensait le devoir, pour se montrer rassurante envers la jeune femme. Celle-ci ne cessait de se répandre en remerciements et en pleurs. Elle faisait beaucoup de peine à voir.

À la demande de la soigneuse, les élites retournèrent à leur poste, mais le Mâss refusa quant à lui de partir. Victoirine lui jeta un regard en biais. Malgré leur dispute précédente, malgré ce qu'il lui avait avoué, Darius avait accepté de remettre sa décision entre les mains de leur Déesse. Et Victoirine ressentait à la fois de la gratitude envers le jeune homme, mais aussi une certaine forme de respect. Malgré tout ce qu'il avait pu dire ce soir, malgré l'intensité de ses convictions, il ne substituait pas à l'autorité divine de Hygérie et ce choix ne pouvait que rassurer Victoirine sur l'homme qu'il était. L'appréhension restait néanmoins logée au creux de son coeur, tandis qu'elle reportait son attention sur la soigneuse et le malade. Elle avait foi... mais que se passerait-il si Hygérie refusait la magie du soin à cet homme ?

Au moment où cette pensée se fraya un chemin jusqu'à son esprit, Victoirine vit les personnes autour d'elle se figer. Dans ses bras, la jeune femme s'était raidie et ne prononçait plus un mot. Darius aussi paraissait s'être immobilisé, à l'inverse des autres hyrannes qui, comme elle, virent l'apparition de la Déesse.

La Déesse qui, dans une lenteur irréaliste, refusait d'accorder sa magie au mourant.

Aucun bruit ne traversa l'assemblée muette, mais ce fut comme si un murmure s'était répandu à travers toutes les prêtresses. Victoirine baissa les yeux, sentant les larmes monter. Un imbroglio indescriptible d'émotions et de sensations s'était emparé de tout son être. Un soulagement incommensurable de voir enfin apparaître sa Déesse, mais aussi une tristesse et une déception si grandes qu'elle n'était pas certaine que sa foi y survivrait. Une résignation aussi, mais qui ne parvenait pas à étouffer complètement la colère qui enflait dans sa poitrine, un sentiment d'injustice et de révolte. Une empathie si forte envers Hygérie, dont le visage éthéré trahissait les souffrances d'une décision aussi catégorique, qu'elle-même se sentait dépossédée de sa propre douleur, de son propre chagrin, pour n'adopter que celui de la Divine... Victoirine était écrasée par le choix d'Hygérie, tout comme les autres hyrannes autour d'elle. Certaines accueillirent cette décision avec soulagement, d'autres avec la même amertume et la même peine que la Déesse, mais toutes étaient dans une sorte d'état second. Toutes avaient conscience de l'importance capitale du moment qu'elles étaient en train de vivre, de l'importance que cette décision aurait sur le cours de l'Histoire d'Archipel.

Avec une voix blanche, d'où suintaient le désespoir et le renoncement, Victoire releva ses grands yeux bleus inondés de larmes vers sa Déesse et questionna avec sincérité, prête à s'en remettre au jugement de la Divine :

– Devons-nous réellement en arriver à cette extrémité ? Et après un temps de silence. Ne pouvons-nous vraiment rien faire ?    
 

Victoirine ferma les paupières pour mieux s'abandonner à la douceur du contact. Au bonheur de la caresse divine sur son visage. Au répit que le toucher d'Hygérie apportait au tumulte de ses pensées et de ses émotions. Chacune des parcelles de son être frémissait d'un sentiment agréable, voluptueux et apaisant. Victoirine se sentait bien, comme bercée par l'étreinte douce et chaleureuse d'une mère ou d'une nourrice. Si proche de sa Déesse, elle n'avait plus peur de l'avenir, ne ressentait plus aucune colère, ni aucun remord. Elle se sentait libérée d'un fardeau trop lourd à porter - celui de devoir faire face, de rester forte, de ne pas sombrer.

La caresse ne dura qu'un battement de paupière. La jeune femme rouvrit les yeux et écouta avec dévotion les paroles de sa Déesse. Elle se sentait si petite devant Hygérie. Indigne d'Elle. Car, encore maintenant, malgré les explications censées la faire ployer, Victoirine ne pouvait éteindre la flamme qui brûlait dans son coeur. Elle pouvait peut-être l'étouffer pour se ranger aux arguments de sa Déesse, mais cette braise continuerait de rougeoyer dans les ténèbres, attendant que du combustible vienne alimenter le futur incendie. Victoirine acceptait que tous ne puissent être sauvés, que certains puissent trouver la mort, mais que des innocents périssent sans même qu'elle puisse essayer de les secourir ? C'était au-dessus de ses forces.

Et c'était certainement pour cette raison que la Déesse était apparue : pour lui rappeler que cette décision n'avait pas à être la sienne. Hygérie avait fait son choix et Victoirine devait l'accepter sans condition, car telle était son allégeance à la Déesse. La foi ne trouvait sa véritable profondeur que lorsqu'elle était éprouvée, remise en cause. Les obstacles et les difficultés nourrissaient la foi. La loyauté accordée uniquement par facilité n'était pas authentique.

Le regard bleuté de l'hyranne se riva au sol, débordant à nouveau de larmes. Elle acquiesça d'un vague hochement de tête aux arguments de la Déesse, même si elle souffrait d'abandonner tous ces gens à leur sort. Mais elle releva ensuite ses prunelles vers l'apparition divine, l'interrogeant silencieusement du regard. Ses lèvres frémissaient, son menton tremblait. Des ruisseaux de larmes coulaient sur ses joues et mouraient aux commissures de sa bouche. Son regard, parfois, ne parvenait pas à soutenir la vision divine et se dérobait vers le sol du temple. Hygérie avait rappelé comment elle avait convaincu Darius d'embrasser la cause des Torkos et Victoirine ne pouvait endurer plus longtemps la question qui s'était formulée dans son esprit :

– Sainte Hygérie... Douce Déesse... Est-ce ma faute ?  

Elle qui avait porté la parole des Enfants de Bersok, avait-elle sa part de responsabilité dans le meurtre et le viol des Élues d'Hygérie ? N'avait-elle pas laissé entrer les loups dans la bergerie, en défendant leur cause ? La culpabilité lui enserrait le coeur depuis des jours.

 

Un nouveau sanglot s'étrangla dans la gorge de Victoirine tandis que la Déesse refermait son étreinte autour d'elle. Une fois encore, la jeune femme scella ses paupières et s'abandonna au réconfort que lui procurait cette proximité avec celle qu'elle avait promis de servir. Si l'étreinte divine apaisait les sensations de son corps, les paroles d'Hygérie venaient quant à elles appliquer du baume sur les plaies de son coeur. De nouvelles larmes roulèrent sur les joues de l'hyranne. Des larmes de soulagement. Elle entrouvrit les lèvres pour amorcer un début de réponse aux questions de la Déesse, mais cette dernière n'en attendait pas vraiment. Ses questions n'étaient pas formulées pour obtenir une réponse, mais pour amener la prêtresse à réfléchir, à interroger l'origine de ses regrets et de ses remords et à trouver la force de se pardonner à elle-même ce qu'elle considérait comme sa responsabilité.  Victoirine acquiesça d'un hochement de tête timide, puis releva son regard débordant de larmes vers la figure céleste d'Hygére et lui adressa un sourire aimant. Son expression, encore hésitante à cause de son trop plein d'émotions, mais à la fois sincère et emplie de gratitude, remerciait la Déesse de l'avoir prise sous son aile durant cet instant de faiblesse. Sans un mot, à la seule force de son sourire, elle signifia à Hygérie qu'elle s'en remettait à son jugement, qu'elle lui faisait confiance et qu'elle ferait de son mieux pour suivre la voie qu'elle venait de lui indiquer.

La Déesse s'écarta lentement de sa fille, qui sentit sa chaleur disparaître progressivement. Néanmoins, elle avait l'impression que ce qui lui glaçait les veines depuis la trahison de la Griffe était en train de fondre. Elle se sentait moins frigorifiée de l'intérieur ; ses os et sa chair moins semblables à de la glace. Hygérie réaffirma une dernière fois sa décision de ne plus accorder la magie du soin aux Torkos, puis se volatilisa comme elle était apparue. Le temps reprit son cours naturel. Victoirine sentit sa prise autour des épaules de la Torkos se ramollir, tandis que la lumière nimbant les paumes de la prêtresse guérisseuse s'évanouissait et que le mourant expirait son dernier souffle. Même si elle avait accepté le jugement de sa Déesse, Victoirine ne parvenait pas à garder la tête haute. Son regard, toujours humide, se riva sur le sol du temple. Elle ne savait que dire, que faire, pour soulager la peine de la jeune femme qui s'était dérobée à son contact et qui pleurait désormais bruyamment le frère perdu. L'hyranne se sentait terriblement mal à l'aise, submergée par la peine de cette femme et par son propre sentiment d'impuissance.

Elle fut néanmoins rappelée à la brutalité des évènements lorsque l'un des soldats tira l'épée de son fourreau, provoquant des murmures apeurés et/ou outragés de la part des prêtresses. Victoirine s'avança d'un pas pour s'interposer, mais fut prise de court par Darius lui-même. Sa réaction fut sans appel et Victoirine lui fut reconnaissante pour les propos pacifistes qu'il déclama dans un premier temps. Elle chercha à capter le regard du Mâss pour lui faire comprendre qu'elle approuvait ce qu'il exprimait. Une autre prêtresse s'approcha alors de la soeur éplorée et l'entoura d'une couverture chaude. Victoirine sentit sa poitrine se gonfler d'un sentiment de fierté en voyant ce geste. Les élues d'Hygéries ne restaient pas insensibles à la détresse d'une victime, et le dirigeant mésorian lui-même faisait montre d'une certaine clémence malgré les circonstances. Peut-être les prêtresses ne soigneraient-elles plus les Torkos, mais la charité religieuse et mésorianne restait intacte. Dans la limite fixée par Hygérie. Et Victoirine se sentait rassurée de le constater.

La sentence du Mâss tomba comme un couperet. Victoirine baissa à nouveau les yeux, soumise à la volonté du dirigeant et de la Déesse. Elle se sentait vidée de toute sa hargne et de toute sa combativité. Par-dessus tout, elle se sentait dépassée par la tournure des évènements, tiraillée entre ses principes et sa foi, accablée de devoir renoncer à son amitié envers les Torkos pour pérenniser l'amour qu'elle portait à son peuple et à sa Déesse. Combien de temps tiendrait-elle, ainsi écartelée entre ses désirs et sa loyauté ? L'idée d'un futur où elle serait privée de ses amis les plus chers, parce qu'ils ne partageaient pas le même sang, la désespérait.

Comme les autres, elle s'inclina pour obéir aux ordres du Mâss. Lorsqu'elle se redressa, elle accrocha son regard à celui de Darius. Ses prunelles bleutées n'exprimaient plus la désinvolture et la révolte des heures précédentes, seulement sa résignation et sa lassitude. Elle lui adressa un petit signe de tête, ainsi qu'un timide sourire, pour lui faire comprendre qu'il n'avait plus à s'inquiéter. Ni pour elle, ni pour leur Déesse. Puis, elle prit congé de l'assemblée, remonta les allées du temple en silence pour rejoindre sa chambre. Avant de s'endormir, et pendant un très long moment, elle pria pour que l'avenir soit moins sombre que ne le laissait présager cette épuisante soirée.