Matoskah regardait le camp s'activer en grommelant, assis sur un tronc abattu qui servait de banc. Petit-Nörin somnolait, allongé dans son dos. Les derniers jours avaient été compliqués pour le clan Mauste. Depuis qu'il avait annoncé à tous le retour prochain de la horde de Zhäa, l'humeur générale s'était assombrie. Les anciens du clan, ceux qui comme le chef se souvenaient de la Marche, s'étaient mis à ressasser vieilles histoires et vieux conseils. Souvenez-vous comme Zhäa a enlevé les nôtres pour les retourner contre leurs proches. Souvenez-vous et restez vigilants. Gardez les vôtre à l’œil, ne les laissez jamais sans surveillance, où Zhäa pourrait les emporter ! Certains dépassaient même le stade du ridicule. Restez toujours éveillez ! Ne clignez pas les yeux ! Clignez des yeux et vous êtes mort ! Si vous dormez, Zhäa viendra vous enlever ! Et tous se plaignaient que les plus jeunes, ceux qui n'avaient connu la marche que par les histoires, ne les écoutaient pas. Ils poursuivaient leur vie comme si de rien n'était, ignorant les mises en garde ridicules. Seuls les ordres du chef avaient amené du changement, et pas celui que les autres anciens auraient voulu. Pour la plupart, il avait simplement commandé d'être plus productif. Il avait demandé aux façonneurs de préparer plus de plats, plus de peaux, plus de flèches et d'arcs ; aux chasseurs, de ramener plus de proies ; et à tous il demandait de placer le surplus de côté, de le préparer et le ranger de sorte à pouvoir l'emporter facilement si le clan devait partir en urgence. Car c'était bien là l'objectif de Matoskah, sa façon de se préparer au retour de Zhäa : s'assurer que le clan puisse facilement et rapidement prendre la fuite en cas de danger et s'en aller retrouver des alliés. Ils étaient okanakis, et si les clans étaient désunis, c'était ensemble qu'ils étaient le plus fort. Une leçon que la Marche leur avait rappelé à tous.

Et pourtant, il y avait parmi les plus jeunes du clan certains qui réagissaient trop, suivant les conseils absurdes plutôt que les ordres du chef, à moins qu'ils ne suivent simplement leur propre voie qui n'était pas forcément meilleure. Les enfants d'Omahäk et Wakanda. La fratrie avait été bercée par des histoires de la Marche, et leurs parents avaient fini par leur transmettre leur traumatisme. Des trois encore au clan, il n'y avait pas un des enfants qui ne l'ait pas inquiété ces derniers jours. Noatäk faisait le fier, cherchant en tout instant à dépasser ses limites comme pour se prouver qu'il était prêt. Tenkis s'était réfugié dans son art, prenant un peu trop à cœur l'ordre de préparer un départ en catastrophe. Quand à 'Tiki, elle était devenue distante et fuyait de plus en plus le clan, partant chasser seule. C'était peut-être la pire réaction de toutes, en agissant ainsi elle se mettait stupidement en danger. Matoskah attendait justement son retour pour lui en parler. Ses frères avaient eu droit à un tête à tête plus ou moins efficace, qui ne se voulait que le premier d'une série destiné à apaiser leurs craintes. Et maintenant, le tour de 'Tiki était venu.

Il n'eut bientôt plus à attendre comme la chasseur réapparaissait en lisière de la forêt. Le vieil okanaki était sur son chemin si elle voulait retourner au camp rapidement, ce qui serait le cas après avoir passé tant de temps dans la forêt à courir après son gibier. De ce côté là, aucune surprise. La surprise, c'était l'homme qui accompagnait 'Tiki. Même au loin, Matoskah n'avait aucun mal à voir que ce n'était pas un chasseur du clan. En fait ce n'était sans doute pas un Mauste du tout. Le chef songea à un membre d'un autre clan qui se serait égaré, ou qui aurait été envoyé rencontrer les Maustes après que la Furtive soit tombée sur eux. Craignant que, toute occupée à sa conversation, la chasseur ne la remarque pas, il leur fit signe de s'approcher pour ne pas avoir à se lever.

Cette journée était décidément dédiée aux surprises, puisqu'une nouvelle fondit sur le vieux chef qui découvrit la jeune chasseur souriante, et même en train de rire. Il ne s'y était certainement pas attendu, pas sachant ce dont il voulait lui parler. Cela avait de quoi lui faire chaud au cœur, et pour peu il aurait tout de suite apprécié cet inconnu. Seulement quelque chose au fond de lui l'en empêchait, un mauvais pressentiment qu'il mit d'abord sur le compte des temps troublés. Zhäa qui menaçait une fois encore, le clan bouillant de peur et d'activité pour se préparer au combat, rien de tout cela ne lui plaisait ni ne l'incitait à la confiance envers un étranger, aussi regrettable que ce soit. Ce fut donc avec une mine quelque peu renfrognée qu'il accueillit 'Tiki et son mystérieux ami, gardant le silence puisqu'elle avait parlé plus vite que lui. Il ne voulait pas l'interrompre, elle avait enfin l'air heureuse. Mais le nouveau-venu n'eut pas tant de scrupules, la coupant brusquement et montrant qu'il savait à qui il avait à faire. Le vieux chef ne se savait pas célèbre au point d'être facilement reconnu par un étranger au clan, cela venait donc d'ailleurs. De loin, bien plus loin. Dix ans au moins. Son visage se referma encore quand les souvenirs éclatèrent à la surface de son esprit, prouvant qu'il y avait plus que l'ambiance pesante du camp derrière ses doutes. Ses doigts s'enroulèrent autour de la lance qui traînait jusque-là à ses côtés.

"Kholomalo Marcheur-Blanc. Je suis surpris que tu te souviennes de notre rencontre. Moi en tout cas j'étais heureux de t'avoir oublié."

Oui, il avait laissé toute cette histoire derrière lui avec un autre hiver semblable à celui qui commençait juste. Pour des raisons que le temps avait effacé, le clan s'était alors établi à l'écart de leurs sites de migration habituels, au pied des montagnes d'Epieux. Là, derrière des sommets si hostiles qu'ils ressemblaient à un mur, les Maustes avaient rencontré un autre clan au nom oublié lui aussi. Ainsi que Kholomalo et ses perfidies. Matoskah grimaça en se rappelant les événements auxquels il avait assisté, spectateur extérieur des crimes et de leur châtiment. Et quels crimes… Sans pour autant se redresser ou lever son arme, il se tendit. Ses muscles étaient prêts à agir au moindre geste suspect du banni. Avait-il senti la tension qui gagnait son ami, avait-il entendu le bruit, toujours est-il que Petit-Nörin choisit ce moment pour s'éveiller et s'étirer, poussant un bâillement aiguë semblable au cri d'un aigle. Il s'intéressa ensuite à son plumage, y plongeant son bec pour y chercher crasses et parasites. Pendant ce temps, Matoskah n'avait bougé d'un cil. Il refusait de relâcher son attention. S'il y avait une chose qu'il avait retenu sur Marcheur-Blanc, c'était qu'il était imprévisible. Imprévisible et sans aucune limite.

"Tiki, écarte-toi de cet homme. Quand à toi, Marcheur-Blanc, j'ignore ce qui te mène ici, j'ignore ce que tu es devenu ces dix dernières années, j'ignore si ton exil a fait de toi l'homme bon que beaucoup espéraient, mais je refuse de prendre un risque si grand. Tu n'es pas le bienvenue dans ce camp."

Les mots frappèrent le chef droit au cœur, soufflant un vent mauvais qui attisa sa méfiance pour la changer en pure colère. Comme à chaque fois qu'on s'en prenait à son clan, il se sentit insulté plus fort encore que si l'attaque avait été personnelle. Ses traits déjà durs et fermés se tordirent encore, et il prit appui sur sa lance pour se redresser d'un coup, son visage s'élevant jusqu'à dominer celui du banni. Face à la colère froide de Kholomalo, lui se sentait plutôt brûler.

"En matière de mensonges, tu n'es pas le mieux placé pour nous juger, Marcheur-Blanc. Si ma mémoire ne me joue pas de tour, tu n'as jamais eu trop de scrupules à tromper tout ton clan."

Il n'y avait selon lui rien de plus à dire, la discussion était close. Mais Petit-Norin ne semblait pas de cet avis. Après avoir visiblement fini de nettoyer son aile, à moins qu'il ait simplement abandonné, il se redressa et trottina jusqu'à donner un petit coup de tête amical à 'Tiki. Le chef avait cessé de prêter attention à la chasseur, se concentrant plutôt sur Kholomalo au cas où il tenterait un coup fourré. Aussi remarqua-t-il juste ses épaules baissées, la honte blessée qui l'affligeait. A Kholomalo il ne devait rien de plus, mais à elle, il devait des explications. Un grognement étouffé franchit ses lèvres avant qu'il poursuive.

"En temps normal je n'aurais pas hésité à te la donner, ta seconde chance. Même en me souvenant de ce que tu as fait. Tu as raison, après tout. Dix ans, c'est long, assez pour faire de toi un autre homme. Mais les temps sont troublés, et nous avons déjà bien trop à faire pour pouvoir nous permettre ce risque. Oui, Kholomalo, peut-être as-tu changé comme tu l'affirmes, mais quelle garantie avons-nous ? Nous nous préparons au combat, Marcheur-Blanc. Si tu te joins à nous, tu seras pris dans les flammes de la guerre toi aussi, tu devras te battre à nos côtés. Et si tu décides de nous poignarder dans le dos au dernier moment, d'abandonner les miens à la mort alors qu'ils auraient besoin de ton aide, c'est bien plus que juste ce clan que tu pourrais condamner. Alors tu me pardonneras, mais je ne suis pas prêt à courir ce risque pour toi. Et puis…"

Il s'écarta d'un pas, reportant à nouveau son regard sur le banni. La marche de Zhaä avait déjà été un cauchemars, les peuples retournés contre eux-même, des okanakis tuant d'autres okanakis. Même si le dieu infâme revenait, il ne voulait pas revivre ça, et un traître dans son clan était la dernière chose qu'il pouvait vouloir pour se préparer au retour de Shaä. Non, tout plutôt que ça, même une attaque gratuite et mesquine.

"Tu as très bien survécu seul jusque-là, non ? Comment as-tu fait, tu n'as pas pu te contenter de cueillir des baies et de rapiécer tes tenues par toi-même, alors quoi ? Tu as chassé des vilains monstre pour les mésorians, échangeant peaux et viandes contre des vêtements et de quoi survivre ? Quoi que tu ais fait, ça t'a réussi, après tout si vraiment tu voulais trouver un clan ignorant tout de ton passé qui aurait été près à t'accueillir tu n'aurais eu aucun mal. Quelque part, ta vie de banni solitaire doit te plaire."

La colère de Tiki agit comme une douche froide, apaisant celle de Matoskah en un instant. Alors qu'un instant plus tôt il se sentait prêt à frapper, il se retrouvait désormais à fixer la jeune chasseur, la surprise peinte sur son visage. Il n'était pas surpris qu'elle puisse s'emporter ainsi, il connaissait assez bien son tempérament. Mais rarement les colères de la Mauste avaient été dirigées contre son chef jusque là, pour ne pas dire jamais. Et s'il ne se sentait pas en danger, il était malgré tout… peiné. Ébranlé en découvrant d'un coup tout ce qu'elle avait sur le cœur, tout ce que la dispute entre ses aînés lui inspirait. Ses mots étaient durs, violents, presque haineux. Elle défendait Kholomalo contre ses attaques, dont il restait persuadé qu'elles étaient justifiées, et prenait clairement son parti. Après s'être éloignée du clan, voilà qu'elle accordait sa confiance à un parfait étranger, dont il savait lui qu'il ne la méritait pas. Elle s'éloignait d'eux, et maintenant elle préférait protéger son ami menteur plutôt que les siens. Il se sentait trahi.

"Injuste ? Sais-tu seulement de quoi tu parles ?"

Sa lance se baissa, la pointe venant racler le sol alors que la tension abandonnait son corps. La peine appela comme en écho une lassitude qui s'accumulait depuis des jours, sapant encore ses forces. Se battre avec Kholomalo, il se sentait de taille, mais avec Tiki… Pourtant il le fallait, il fallait qu'elle comprenne. Alors il puisa l'énergie et la volonté là où elle était, la colère et la méfiance que lui inspirait le banni.

"Tu ignores tout de lui, de ce qu'il a fait et refera sans doute. Ce n'est pas qu'un simple voleur ou un menteur, c'est un meurtrier. Lui feras-tu toujours confiance quand il aura poignardé l'un de nous dans le dos ? Le trouveras-tu toujours utile quand il ramènera ton cadavre encore chaud au camp en se présentant comme ton protecteur, espérant ainsi gagner notre sympathie ?"

Sa main se resserra sur la lance, son ton se fit plus ferme. Pourtant lui non plus n'osait pas regarder la chasseur dans les yeux, préférant plutôt se tourner et marcher de côté. Le vieux griffo, qui connaissait trop bien son partenaire de longue date, donna un dernier coup de tête amical à la main de Tiki avant de venir offrir son soutient à Matoskah.

"J'entends ce que tu dis. Je comprends tes arguments. Mais tu ne réalises pas le risque que ton ami représente. Es-tu prête à mettre le clan en danger pour lui ? Tu ne sais rien de lui, et tu ne sais rien de Zhäa. Comme tu l'as si bien dit, nous serons tous pris dans cette guerre quand elle éclatera, et chacun de nous devra se battre pour sauver le plus grand nombre. Car c'est bien là ce qui importe, le plus grand nombre. Nous ne pourrons pas tous en réchapper, c'est une dure réalité qu'il nous faut accepter. Il y aura des morts. Il y aura des sacrifices. Et si Kholomalo doit en être un, au nom de la sécurité du clan, alors qu'il en soit ainsi."

Même ainsi, cependant, il ne parvenait plus à s'emporter ou à s'enflammer. Les mots étaient lourds dans sa gorge et son esprit. Il ne voulait pas avoir cette discussion pourtant nécessaire. Les sacrifices étaient son fardeau. Il était le chef, et les décisions difficiles ne devaient peser que sur ses épaules. Il avait fait le choix d'endosser le poids de la culpabilité et du regret pour en décharger les Maustes, qu'ils n'aient pas à subir cette peine de chaque instant. Mais en essayant de convaincre Tiki, il la rendait complice. Il la forçait à porter ce poids elle aussi. Pourquoi avait-il fallu qu'elle rende les choses si difficiles… Il passa sa main libre sur son visage et soupira.

"Mais soit. Je ne veux pas que le Marcheur Blanc reste auprès du camp ou du clan, je ne veux pas que tu le revoies, mais il reste un okanaki et ton ami. Dis-lui au revoir, prend le temps qu'il te faut. Et prépare-lui un Mauste, qu'il parte l'estomac plein. Donne-lui même une couverture, des vêtements propres, qu'il prenne ce qu'il lui faut."

Matoskah ne la regarda pas s'éloigner, n'accorda pas de dernier regard à Kholomalo. Le banni était resté bien silencieux pendant la fin de l'échange. Sans doute ne voulait-il pas perdre sa salive, conscient qu'il ne pourrait pas faire changer d'avis le vieil homme vindicatif qu'il était. Matoskah aurait presque aimé l'entendre parler. Se défendre, ou bien accepter son sort, n'importe quoi pour pouvoir le jauger. Au lieu de ça il n'avait eu droit qu'à un silence froid comme la mort, froid comme la plus ardente des haines. Lâchant un soupir, il finit par se laisser tomber sur son siège de fortune et poussa un soupire.

"Ne dis pas ça… je ne mérite pas de remerciements."

Petit-Nörin s'assit contre lui, la tête penchée et les yeux rivés dans ceux du Mauste. Son regard était presque interrogateur, et le glapissement qu'il poussa avait des airs de question. Matoskah soutint son regard un moment puis soupira à nouveau. Ses épaules s'affaissèrent et la prise sur sa lance se fit plus molle.

"J'aurais pu accepter qu'il reste. Cela fait dix ans, dix longues années. Il a eu le temps de changer. De se repentir. Au pire je n'aurais eu qu'à demander à quelqu'un de le surveiller. Je n'aurais pas eu l'esprit tranquille, mais nous y aurions gagné une paire de bras, un okanaki de plus pour nous aider et se battre à nos côtés. Au lieu de ça je l'ai chassé, j'ai laissé la peur dicter ma conduite. Ce n'est pas digne d'un chef."

Les paupières du griffo se baissèrent, son cou se tassa légèrement. Sa gueule prit des airs de reproche alors qu'il se mettait à grogner doucement. A force, c'était comme s'il comprenait vraiment le moindre des mots de son vieil ami, tout comme l'okanaki avait appris à déchiffrer ses attitudes et ses cris. Soudainement irrité par la réaction de son camarade, Matoskah écarta grand les bras.

"C'est trop tard, maintenant, de toute façon ! J'ai pris une décision, je dois m'y tenir. De la stabilité, de la rigueur, c'est comme ça qu'il faut gouverner. Je ne peux pas revenir sur toutes mes décisions, quelle valeur auraient-elles alors ? Non, je dois assumer mon choix, et mon erreur s'il s'avère que c'en était une. Je porterais ce poids, comme je le fais toujours. Si elle m'en veux tant pis. Ça lui passera."

Il le fixa encore un instant, puis abandonna finalement et s’allongea complètement, enfouissant son bec sous une patte. Son souffle prit des allures de soupires, longs et profonds. Matoskah imita son exemple et se pencha en arrière, posant les avants-bras sur le bois pour ne pas tomber.

"Oui, tu as raison. On se fait trop vieux pour ça. Surtout toi. Et avec ce qui s'approche, je pourrais bien ne pas m'en tirer. Être un des sacrifices nécessaires. Préparer l'avenir ce n'est pas que penser à la survie, après tout. Le vieux Muraco l'avait bien compris. Il serait peut-être temps que je suive son exemple, que je prenne un apprenti."

Petit-Nörin rouvrit un œil, puis fit un léger mouvement de la tête dans la direction prise par Tiki. Le Mauste suivit le geste du regard, songea un instant, puis secoua la tête.

"Non, pas Tiki. Elle ne ferait pas une bonne chef. Trop impétueuse, trop solitaire. La chasse lui va beaucoup mieux, c'est ainsi qu'elle s'exprime le mieux. Non, je prendrais le temps d'y penser."

Il n'eut pas l'occasion de poursuivre son monologue plus longtemps, car une silhouette rousse monta à sa rencontre. Reprenant sa lance, il se leva dans un gémissement et retourna vers l'intérieur du camp, appelé par son devoir.

…

Le soleil disparaissait lentement à l'horizon, changeant le ciel en toile aux couleurs changeantes. Tiki n'avait pas reparue depuis sa dispute avec le chef. Celui-ci avait été occupé depuis, mais maintenant que le calme revenait, l'inquiétude le prenait. Il était resté auprès du feu, attendant de voir si elle venait partager leur repas, mais aucun signe de la chasseur. Il avait finalement pris Petit-Nörin avec lui pour la guetter aux abords du clan. Même s'il n'y croyait pas vraiment, il ne pouvait s'empêcher de craindre pour son sort. Et si la colère du rejet avait poussé Kholomalo à commettre l'inévitable, une fois encore ? Par chance, il la vit finalement, bien vivante mais à mille lieux d'être bien portante. De dos, elle semblait broyée par le désespoir. De face, son visage abîmé empira cette sensation. Matoskah s'agenouilla lentement auprès d'elle. Le remord lui fendait le cœur, il se sentait coupable de sa peine. Ignorant les hypothèses qui lui venait, il prit sa voix la plus douce.

"Comment t'es-tu fais ça ?"

Elle ne dit rien, au début. Elle l'avait vu, elle avait levé la tête dans sa direction, mais sans rien dire. A la place elle jouait avec des brins d'herbe. L'air était pesant. Quoi que la chasseur ait sur le cœur, c'était trop difficile à partager. Ne sachant pas si elle le repousserait ou se confierait, il resta immobile. Sa jambe le faisait souffrir, mais il restait penché sur elle sans bouger. Quand enfin elle prit la parole, il s'assit à ses côtés. Le griffo s'était allongé à ses côtés et, ne prêtant cette fois que peu attention aux problèmes des humains, sommeillait.

Ce qu'elle raconta n'avait, au premier abord, pas de rapport avec l'affaire qui inquiétait le vieux chef ni avec la blessure qui défigurait les traits de la jeune femme. Pourtant il écouta sans rien dire. Quand elle commença à parler d'amour de façon générale, il ne put s'empêcher de grimacer. D'abord parce que cela le ramena à ses propres déboires amoureux, qui faisaient de lui le membre du clan le moins bien placé pour parler d'amour. Ensuite parce qu'il craignait de deviner où les menait cette conversation et qu'il n'avait aucune envie d'entendre ces mots. Comme pour le ménager, Tiki ne les dit pas. Ce n'était pas nécessaire. La conclusion de son bref monologue ne laissait aucun doute. Il avait ramené contre son ventre sa jambe douloureuse, qu'il serrait d'un bras tandis que l'autre tenait la lance. La révélation était difficile à digérer. Il ne savait pas quoi en penser, quoi y ajouter. Pourtant il sentait, il savait qu'il devait aider la chasseur. Elle attendait qu'il l'aide, elle aurait gardé la triste vérité pour elle sinon. Alors il se força, puisant dans le peu à sa disposition. Sa propre expérience et ses propres ressentiments.

"L'amour est cruel autant qu'il peut être beau. Il nous fait oublier la raison même quand la raison nous dit de ne pas nous fier à l'amour. Et devient si facilement douloureux. Il suffit que l'être aimé ne nous aime pas en retour, qu'il nous soit inaccessible ou…"

Il marqua une pause. Sa gorge s'asséchait lentement. L'amour était un sujet qu'il avait effacé de sa vie pour une bonne raison. Son regard quitta la chasseur et se perdit parmi les arbres.

"Ou qu'il nous quitte trop tôt. Alors ne restent que le chagrin et les larmes. Certains arrivent à oublier, à se consoler et à passer à autre chose. Ce n'est jamais rapide, ni facile, mais la peine finit par passer, et alors ils sont capables d'aimer à nouveau, avec plus de chance cette fois. Pour d'autres en revanche…"

Il s'arrêta encore, incapable de poursuivre. Sa jambe lui faisait mal, plus que d'habitude. Il détestait parler d'amour, et surtout parler du sien. Un fantôme qui le hantait et qu'il refusait de laisser partir.Il avala douloureusement sa salive et se força à poursuivre.

"La douleur ne s'estompe jamais, et aucun amour ne vient prendre la place du premier. Si tu décides de suivre ta raison, ce sera difficile. Douloureux. Mais nous serons tous là pour te soutenir et te consoler. En revanche, si tu penses que jamais ça ne passera, si tu veux donner sa chance à la passion, alors il est encore temps de le rattraper. Il ne peut être parti très loin. Mais avant de le rejoindre, demande-toi s'il t'aime, lui. Dans le cas contraire, tu finiras dans la même situation que ce pauvre Takö."

Les mots résonnaient encore dans l'air, pesant lourdement sur leurs épaules et leurs conscience. La jeune chasseur découvrait juste ce qui avait été le fardeau du vieux chef depuis tant d'années. Il ne pouvait la soulager car il ne s'était jamais libéré lui-même. Il ne pouvait que lui montrer un chemin qu'il n'avait su emprunter et espérer qu'elle ait plus de succès. Il ne pouvait que la soutenir, compatir et réconforter. A moins bien sur qu'elle ne choisisse l'autre voix. Si cela arrivait, ce serait au clan entier qu'elle tournerait le dos. Si cela arrivait, plusieurs cœurs seraient brisés. Ses frères. Ses parents. Takö bien sûr. Et Matoskah. Il ne supporterait pas un autre départ, un autre abandon, alors que le danger n'avait jamais été si grand ni si proche. Et pourtant, même en sachant cela, il ne se sentait pas la force de la retenir. N'aurait-il pas fait le même choix, à sa place ? Que n'aurait-il pas donné pour que Liluye lui revienne, combien de fois avait-il songé à la rejoindre ? Oh, cela remontait à loin, désormais. Mais pour 'Tiki, la séparation était encore à vif et ses chances bien réelles. Qu'était le bannissement face à la mort ? On pouvait au moins en revenir et revoir ceux qui nous aimaient.

Il hocha lentement la tête. La lance avait glissé de sa main et reposait désormais sur son épaule. Ses deux bras étaient enroulés autour de sa vieille patte douloureuse. Il sentait les griffes dans sa chair comme au premier jour, déchirant et torturant. Pourtant les souvenirs étaient plus douloureux encore. Des larmes perlèrent au coin de ses yeux. Cela faisait longtemps qu'il n'avait plus pensé à tout ça, si longtemps…

"Je ne l'ai jamais trouvée. Quand Liluye est partie, j'étais effondré. Je pensais ne plus rien avoir, ne plus rien valoir. Je chassais quiconque venait me parler, tout juste acceptais-je qu'on me soigne. Seul, je me serais laissé mourir de faim ou de désespoir."

Les mots étaient difficiles à prononcer, ils refusaient de traverser sa gorge asséchée. Incapable de poursuivre, il marqua une pause. Les images, les voix, les mots et les promesses, tout revenait comme un torrent qu'on aurait trop longtemps arrêté. Le tourbillon qui déferlait n'avait rien à envier à celui qui, à l'époque, l'avait torturé encore et encore. Pourtant le temps avait passé, et le dragon avait grandi. Il avait appris à supporter la peine, à voir ce qu'il avait plutôt que ce qu'il avait perdu. Et aujourd'hui, il devait à son titre et à son clan de résister. Il chassa les larmes du bout de son pouce et déglutit difficilement.

"Quelqu'un l'a trouvée pour moi. Peut-être ne t'en souviens-tu pas, cela fait si longtemps, et tu étais si jeune. Mais avant que je devienne chef, j'étais l'apprenti de mon prédécesseur. Comme je courbais le dos et fixait le passé, il m'a forcé à me redresser et à regarder devant moi. Comme je croyais avoir tout perdu, il m'a donné une raison de vivre. Et pas seulement lui. Tout le clan a été là pour moi. Tous ils m'ont supporté. Ils m'ont soutenu. Ils sont devenus ma force et ma raison de me lever chaque jour. Toi. Tes frères. Takö. Et tous les autres. C'est mon amour pour vous qui m'aide à supporter celui pour une absente."

Le mal pulsait dans sa cuisse, pourtant il se força à desserrer sa prise. Il devait à la Mauste torturée de se montrer fort, de lui prouver que tout n'était pas perdu. Il restait de l'espoir, et toutes les peines pouvaient un jour s'estomper. Il devait au clan de mettre ses souvenirs de côté afin qu'ils ne l'entravent pas.

"Et si toi aussi, tu te trouves en difficulté, tu pourras compter sur chacun de nous. Tu as ta place parmi nous. Chacun fera tout pour t'aider, te soutenir ou te protéger. Nous devons nous soutenir, aujourd'hui plus que jamais. Ce sera difficile, je ne te le cache pas. Et douloureux. Mais ça ne sera pas la fin. Tu es jeune. Ta vie commence juste. Les plaies se referment, les occasions passent et se succèdent. Si tu choisis de rester, tu te réveilleras un jour en réalisant que cela ne fait plus mal. Jamais tu n'oublieras, jamais totalement. Mais tu seras prête pour autre chose."

N'ayant rien de plus à ajouter, il se tut. Après un instant de faiblesse, il reprenait peu à peu le contrôle de ses émotions. Les souvenirs blessaient toujours, mais il endurait. Maintenant il voulait voir l'effet qu'auraient ses mots sur la chasseur. Parviendraient-ils à l'atteindre, à la convaincre et la rassurer ? Ou la passion dévorante qui la consumait serait-elle la plus forte ? Il plongea ses yeux dans ceux de la Mauste. Ce faisant, il remarqua à nouveau hématome sur son visage. Sans y réfléchir, il tendit une main dans sa direction et effleura la blessure.

"Tu ne m'as pas répondu. Comment t'es-tu fais ça ?"

Un sourire étira faiblement les lèvres de Matoskah et il gloussa. Il reconnaissait bien là le tempérament emporté de la chasseur, impétueuse et protectrice. Il n'aurait pas cru qu'elle s’opposerait à son ami après l'avoir défendu. Encore moins après ce qu'elle avait admit un instant auparavant. Comme elle avait dû se sentir mal, coupable d'avoir frappée celui qu'elle aimait et victime de sa riposte. La douleur physique n'était rien face à celle qui torturait l'âme. Et pourtant, en cet instant, elle paraissait fière d'elle. La tristesse ne pouvait disparaître en un instant, ses yeux humides surtout trahissaient le chagrin, pourtant elle rayonnait. Elle souriait. Quand elle se rapprocha, posant même une main sur le bras du vieux chef, il ne put se retenir et la saisit par les épaules pour l'enlacer délicatement. Lui aussi comprenait ce qu'elle traversait, ce qui lui en avait coûté.

"Il ne t'abandonneras pas non plus."

Il passa une main dans les cheveux de 'Tiki et les ébouriffa en souriant. C'était ce genre d'occasions qui lui donnait la force de continuer, qui lui prouvait qu'il avait raison de se dévouer au clan. Les Maustes n'étaient pas le plus puissant des clans mais ils étaient unis, solidaires, et il l'espérait, heureux. Il desserra son étreinte aussi soudainement qu'il l'avait entamée. Ce qui restait de tristesse en lui avait fini de fondre. L'espace d'un instant, il se souvint qu'il avait une autre affaire grave à discuter avec 'Tiki, celle-là même qui l'avait poussé à chercher la jeune okanakie plus tôt dans la journée. Cela lui semblait cependant loi désormais. Tant parce que des pensées plus importantes avaient pris la place de celle-ci que parce que le problème était résolu.

Car oui, même s'il n'avait pas de preuve, le chef avait la certitude que quelque chose s'était passé chez 'Tiki. Elle était capable de s'emporter, il est vrai, mais aussi de sérieux et de détermination. Sa rencontre avec Kholomalo, sa dispute et la séparation, tout cela avait fait naître en elle des sentiments inédits. Elle devrait apprendre à vivre avec eux, elle avait déjà commencé, et ce changement serait peut-être le plus radical qu'elle connaîtrait. Qui pouvait dire qui 'Tiki allait devenir désormais ? En tout cas, Matoskah aimait la nouvelle direction qu'elle semblait prendre. Il reprit sa lance et s'appuya sur la hampe pour se redresser et tendit une main à la chasseur. Le mouvement fit redresser la tête à Petit-Nörin qui comprit que quelque chose se passait.

"Alors comme ça tu t'es battue pour défendre mon honneur ? Ça mérite bien des remerciements ! Je ne sais pas toi, mais je meurs de faim, tu veux que je te prépares quelque chose ?"

Ils se mirent à marcher tranquillement vers l'intérieur du camp. Les inquiétudes avaient été partagées, les mauvais souvenirs racontés, et la mauvaise humeur congédiée. Les deux Maustes souriaient en pensant à quelque chose de simple, un bon repas et un bon repos. Pourtant le doute revint tourmenter la chasseur. Quand elle se tourna vers la forêt, Matoskah suivit son regard et ralentit la marche. Quelque chose la retenait encore, une dernière crainte qui l'empêchait de complètement passer à autre chose. Elle ne se retint pas de la partager, ce qui atténua la montée d'anxiété du chef. Ce dernier tourment ne l'avait pas refermée, au contraire elle cherchait désormais ses conseils. Il écouta patiemment, s'immobilisant complètement. Petit-Nörin le dépassa de quelques pas puis revint, ne comprenant pas la cause de cet arrêt.

Comme ce dernier récit de 'Tiki se déroulait, le chef comprit le dilemme et ce qu'il avait de complexe. Lui-même ajoutait ses propres arguments pour l'une ou l'autre décision dans sa tête. Kholomalo avait été froid et sans pitié à une époque. Et si la froideur seule était partie, transformée en rage rancunière ? Il en était après tout venu aux mains avec 'Tiki une fois déjà, et même si elle avait initié le combat il ne s'était pas gêné pour riposter. Et s'il prenait sa vengeance, préférant les tolohoks aux poings ? Hors de question de laisser 'Tiki s'exposer ainsi au danger ! Et pourtant, son besoin d'absolution était compréhensible. Qu'elle veuille le pardon de celui qu'elle avait entraîné ainsi dans les ennuis était compréhensible. Tout à ses réflexions, il passa quelques doigts dans sa barbe de feu.

"Oui, je comprends. C'est tout à ton honneur de vouloir le pardon, et reconnaître ses tords est toujours une bonne chose. Cependant…"

Son regard glissa sur elle, s’attardant sur son arc et les flèches qui dépassaient de son dos. Elle avait de quoi se défendre, et elle avait les capacités pour sauver sa vie. Rien de tout cela ne servirait cependant si le Marcheur Blanc la prenait par surprise. De plus, il savait trop bien que les capacités seules ne suffisaient parfois pas à éviter le pire…

"Il est hors de question que tu ailles seule à sa rencontre. Tu sais désormais de quoi il est capable, je refuse de prendre le risque que tu rejoignes la liste de ses victimes !"

Puis il revint à son visage. Ses traits étaient tirés, fatigués, un peu roses de honte sans doute. Plus aucune trace de colère. En fait, toute son attitude était calme. Elle réfléchissait à ses actes, revoyait le passé. Cette introspection n'était pas des habitudes de la chasseur, et Matoskah resta un instant interdit en découvrant cette nouvelle facette de la Mauste. Malgré toute l'affection sincère qu'il ressentait pour elle, il l'avait toujours considérée comme emportée, têtue, peu prompte au regret et à l'introspection. La 'Tiki devant lui prouvait pourtant le contraire. Cette pensée en rappela une autre comme un écho, une idée qu'il avait écarté et qui revenait avec plus de force. Il la mit néanmoins de côté pour se concentrer sur le présent.

"Je ne peux pas t'accompagner, ma présence ne ferait que l'énerver plus encore, mais j'insiste pour qu'Itako et Petit-Nörin t'accompagnent. Avec eux deux à tes côtés, je me sentirais bien plus serein."