Le Mont Englouti portait bien son nom. Durant les quatre jours de chevauchée vers son pied, le géant n'avait cessé de paraître plus grand encore, endormi sous son manteau de jade. Le jour déclinant à l'Ouest envoyait sa lumière diffuse à l'Est et la carrure imposante de la montagne scindait ce gigantesque faisceau en deux, de sorte que lorsqu'il faisait encore jour sur la première façade, il faisait déjà nuit sur celle orientée vers Opalgöor. C'est sur cette dernière que nous nous dirigions. J'avais pris pour habitude de suivre le fleuve de l'Espoir, une route toute tracée, une source de ravitaillement en eau, un point immanquable pour s'orienter dans la savane. Le versant gauche du Mont Englouti m'était complètement inconnu. Nous nous engouffrâmes donc dans la forêt, suivant la piste de l'Espoir qui plongeait dans ses entrailles tortueuses.

- Pourquoi ne pas passer la nuit à la lisière ?

Kobren s'était redressé sur ses étriers et lançait à la ronde des regards soucieux. J'immobilisai ma monture et pris temps de mettre pied à terre et de m'étirer avant de lui répondre.

- Le vent n'a cessé de se lever depuis que nous sommes parti. S'il y a un orage, je préfère être sous couvert.
- Un orage ? Il n'y a pas un seul nuage dans le ciel.

Le ton de mon Escorte était légèrement condescendant, mais je ne relevai pas son scepticisme. Il avait toujours eu un caractère un peu prétentieux. Il y avait, dans les environs de la montagne, de petites régions propices aux micro-climats. Je le savais d'expérience, on ne pouvait jamais être trop prudent. Nous guidâmes en silence les chevaux dans ce qui s'apparentais à un sentier battu, un petit chemin en serpentin que devait emprunter les animaux et certains chasseurs. Le sol était tout de même tapis d'une dense végétation, si bien que mes talons s'enfonçaient tour à tour d'un demi centimètre dans le plancher épais de la forêt à chacun de mes pas.

Comme nous n'étions pas sur le côté du Mont où le soleil déclinait, nous n'avions pas au-dessus de nous un ciel chamarré de couleurs vives, mais plutôt une voûte d'une couleur irréelle, pâle mais lumineuse, semblant éclairée d'une source lointaine. Cette clarté fantomatique qui irradiait le sous-bois me donnait l'impression de flotter dans l'intemporel, d'être étrangère à tout ce qui m'entourait. C'était comme être dans un songe ; les bruits feutrés de la forêt s'amenuisaient, un changement imperceptible s’opérait. Bientôt, les bruits du jour feraient place aux bruits de la nuit. Kobren, insensible au charme singulier de la brunante, se racla bruyamment la gorge et claqua dans ses mains pour capter mon attention.

- On fait un feu ?

Et voilà, l'enchantement était brisé. Je me retournai vers lui, abdiquant d'un signe las. Nous avions encore deux longues heures avant qu'il ne fasse noir. Il vint me fourrer les rênes de sa monture dans la main et détala aussi vite qu'un jaguar entre les arbres. À la différence de cette belle bête qui traquait la chaire, lui traquait les brindilles et le bois sec. Cette pensée m'arracha une grimace amusée.

Lorsque les chevaux furent débarrassés de leur équipement, mon Gris Couronné poussa un piaillement indigné. Il venait de perdre son perchoir, soit le dos de la selle, et il s'envola pour aller se poser dans un arbre, beaucoup plus haut. Sa plumage terne se fondait parfaitement dans le décor, mais je le devinais sur l'une des branches au feuillage qui frémissait sous ses mouvements. Je m'assis et m'adossai au tronc du même arbre, incapable de retenir un soupire de soulagement. Tous mes muscles, mais surtout ceux de mes cuisses, étaient douloureux et ankylosés. Me relever me demanderait une grande volonté...

Je laisserai mon esprit divaguer dans les méandres de mes pensées, captant de temps à autre le craquement d'une brindille, le chant d'un oiseau solitaire ou le clapotis d'une des minces ramifications de l'Espoir. Lorsque j'ouvris les yeux, la noirceur avait bleuit toutes les plantes, et une silhouette massive se détachait à quelques mètres, droit devant. Ce n'était pas Kobren.

La tropicale savait se rendre encore plus oppressante que la ville. Autour des mollets de Kobren s'enroulaient déjà des serpentines de brume, hasardeusement créées par l'abaissement de la température et le fort taux d'humidité. Le Torkos n'était pas d'un genre superstitieux, bien qu'il crût en Bersok, mais ces doigts fantomatiques lui semblèrent bien malveillants. Est-ce cela qui lui donna un étrange pressentiment, ou est-ce tout simplement un instinct animal, enfoui en chacun, qui l'averti. Ce sixième sens qu'on a trop souvent tendance à réprimer. Toujours est-il que lorsqu'il se redressa, un colosse se dressait devant lui. L'escorte trouva un énième défaut à cette forêt, soit son sol mousseux qui donnait un pied léger à n'importe qui, n'importe quand.

- Salut à toi, mon frère. Que viens-tu faire par ici ? Es-tu seul ? Tu ne vas quand même pas coucher dans la nature ?

Cette rencontre était si inusitée que Kobren en resta un instant pétrifié. Les questions prirent plusieurs longues secondes à être analysées alors que la langue du Torkos devenait lourde et pâteuse. La prudence raidit tous les muscles de son corps et, pourtant, il fut curieux de croiser un frère dans un tel endroit et de savoir qui il était. Il croyait les hommes libres beaucoup plus à l'Est, à Opalgöor.

- Je ramasse du bois.

Cette réponse était si simple et évidente qu'elle en était stupide, presque arrogante. Mais l'escorte ne voulait se montrer insolent en aucun cas, c'était uniquement la première phrase qui lui avait traversé l'esprit. Un froissement d'ailes lui fit lever la tête, le tirant d'un examen visuel méfiant. C'était le Gris qui, se posant tout près, allongea le cou afin de regarder les deux Torkos avec un intérêt non feint. L'escorte sentit son cœur se serrer alors qu'un terreur sourde empoisonnait son sang.

- Kobren ! Cria le volatile en s'agitant sur son perchoir

L'appel qu'il redoutait. Le couronné ne venait jamais le quérir pour de mauvaises raisons. Il lança un regard hargneux vers son frère et échappa sa cargaison de bois avant de piquer un sprint en direction du campement. L'escorte n'avait aucune idées des motifs de son interlocuteur mais, faute de renseignements, il le plaça momentanément du côtés de la menace. Il douta que la carrure du torkos l'avantage à cette petite course mais Hylde n'était pas assez loin pour que cette avance soit considérable. Le gris s'envolait de nouveau et le dépassa en sifflant, comme s'il aurait voulu le presser.


Il n'aurait pas été surprenant de croiser la route d'un chasseur okanaki et, pourtant, ce ne fut pas ce genre de rencontre qui me tira de mes rêveries. Je le sus, avant même de voir les traits de la jeune femme, car si celle-ci avait été du peuple d'Eliwha, elle m'aurait tout d'abord visée d'une flèche avant de me souhaiter le bonsoir. C'était toujours, depuis des années, à ce genre d'accueil que j'avais droit. Je me redressai donc prestement, ne redoutant aucun arc braqué sur ma poitrine mais peut-être quelque chose de pire encore.

- Que faites-vous ici ? Vous devez partir immédiatement. S'il vous trouve, je ne pourrais me porter garante de votre survie. Vite, rappelez votre compagnon et pliez bagage.

Je ne fus pas longue à prendre une décision. Sans lâcher la jeune femme du regard, je sifflai le perroquet qui descendit de son arbre, faisant de mon escorte ma priorité numéro un.

- Vas chercher Kobren.

Le gris me fixa un court instant, comme s'il traitait la demande, et s'envola presqu'aussitôt. Je jaugeai la blonde, costaude, mais qui ne semblait pas représenter un danger dans l'immédiat même si je la sentais légèrement hostile. D'impatience, principalement. Il ne fît aucun doute que nous étions là, Kobren et moi, où nous ne devrions pas être. Des pilleurs ? Je fis un pas vers mon hongre qui flairait en direction de la nouvelle venue, curieux.

- Si c'est notre matériel que vous voulez, alors prenez tout. Nous ne voulons pas d'ennuis, nous allons partir...

Je manquai pousser un cri en voyant Kobren surgir de l'ombre, l’œil dilaté et le corps tendu comme une barre de fer. Apparût en un temps record, il ne s'était pas réellement éloigné. Il m'empoigna solidement le bras, me faisant grimacer, et remarqua la présence d'une sœur qu'il dévisagea avec étonnement avant de cracher avec véhémence :

- Où est votre maître !?

Si j'avais dégluti à cet instant, je me serai étouffé. J'enfonçai mes ongles dans les côtes de mon Escorte et lui lançai un regard noir, lui sommant de se taire par celui-ci s'il tenait un tant soit peu à sa vie et à la mienne. N'avait-il pas compris que ces torkos n'étaient la propriété d'aucun mésorian et qu'ils étaient sans doute plus que deux dans les parages. En désespoir de cause, geste suicidaire, provocation confiante de gamin inexpérimenté, Kobren avait mis sa main sur le manche de sa hache double bien qu'il n'eût certainement pas l'intention de l'utiliser. Je lui avais toujours fait confiance... mais j'aurais préféré qu'il la ferme et qu'il cesse de gigoter pour une fois, et qu'il me laisse gérer la situation.

Le Gris était revenu se percher dans l'arbre et croassa bruyamment, incarnant une sirène d'alarme à la vue d'un deuxième torkos qui s'approchait rapidement. Je défigurai la blonde avec insistance, toujours prise dans l'étau de Kobren, espérant qu'une idée de génie ne me vienne ou que la raison frappe ces inconnus fébriles.

La guerrière n'était pas hostile, mais il aurait été insensé de lui octroyer ma confiance. Je restai sur un pied de garde même lorsque ma monture chercha sa main sur son chanfrein, docile et aveugle aux tensions complexes qui s'établissaient et s'évanouissaient entre nous.

- Nous ne manquons pas de matériel. Le problème, c'est votre nature-même. Vous êtes entrée sur notre territoire et notre Chef de Guerre en personne se déplace pour vous cueillir. S'il devait arriver avant votre départ, je vous conjure de ne pas l'offenser parce que je ne pourrai pas m'interposer.

Le titre de Chef de Guerre ne me dit rien qui vaille mais s'il se déplaçait en personne pour faire cette plaisante rencontre, c'est qu'il avait un intérêt qui pourrait être à mon avantage. Autrement, il ne se serait pas donné cette peine et Kobren et moi aurions été abattus sans plus de manière. À moins que leur Chef soit un sadique corrompu se délectant du propre sang de ses victimes, ce dont je doutais fortement, et heureusement. Lorsque Kobren déboucha dans la petite trouée et lança son commentaire profondément stupide, je me surpris à remercier silencieusement Hygérie qu'il est l'est ouverte devant cette femme plutôt que devant celui qui nous rejoindrait bientôt. L'avertissement de la Torkos était clair et mon escorte eu la décence de se plier à cette autorité nouvelle à défaut de se plier à la mienne.

Les deux chevaux avaient tourné la tête vers les buissons. Je me défis de la poigne de Kobren et repris possession de mon bras, massant ma peau engourdit, puis imitai les équidés. J'étais étrangement sereine à l'idée de faire face à cet homme. Il n'y avait, de toute façon, que cette option qui se présentait.  J'avais bien l'intention de la prendre, et de la meilleure façon qui soit. Lorsque le torkos s'imposa devant notre trio, je sentis néanmoins mon assurance vaciller quelque peu. Il était hors de question que cela paraisse. Nos regards s'accrochèrent comme deux épées qui croisent le fer. L'obscurité trouble peignait son visage d'ombres bleus et grises et ses yeux sombres, que la nuit aurait normalement confondu dans leur orbites, luisaient en se promenant sur notre groupe. Il sourit, et ses dents fendirent son visage d'une barre claire.

- C'est du bon travail, Kaliga. Les intrus sur nos terres ont été retrouvés. Nous allons devoir les interroger et les juger... La liste est longue, tu ne crois pas ?

Le jugement ne serait pas très équitable, ni ne le serait l'interrogatoire. J'avais au moins cette certitude. Mais je savais également d'expérience que les femmes savaient adoucir la violence des hommes et espérai que cette Kaliga, qui ne semblait pas chaude à l'idée de voir une tête rouler sur le sol ce soir, soit de ce genre de femme. Le crissement de l'acier tiré du fourreau fit se hérisser les poils sur mes avants-bras. Les battements de mon cœur s'accélérèrent et je sentis mes résolutions et mon calme partirent en fumée lorsque la lourde épée se braqua en direction de mon escorte.

- Bon. C'est quoi vos noms ? Qu'est-ce que vous êtes venus faire chez nous ? Vous ne nous connaissez pas car sinon, vous ne seriez pas là. Et aussi, qu'es-tu prête à faire pour lui sauver la vie ?

J'inspirai plusieurs fois avant de parler, sentant le regard insistant de Kobren peser sur ma nuque. Il n'y avait qu'un faux pas qui nous séparait du précipice. Je m'accrochai donc à la prudence et à la coopération, m'appliquant à répondre le plus fidèlement aux questions sans trop me dévoiler.

- Je suis Hylde Briverasque, et lui Kobren.

Je fis une courte pause, étonnée d'avoir le souffle si court. Calme toi.

- Je commerce avec des Okanakis. Nous nous rendons à la frontière du désert et j'ai décidé de couper par la forêt... ce que j'aurais évité si, en effet, j'avais été mise au courant de l'existence de votre groupe.

Je tentais de me faire la plus conciliante possible et fus rassuré d'entendre ma propre voix, douce mais ferme, au lieu d'une gamme de notes chevrotantes. J'avais discuté dans des situations plus précaires que celles-ci mais je m'en serais difficilement vanté. À la dernière question du torkos, j'eu l'impression de marcher sur les braises. S'attendait-il à une réponse particulière ou cela n'était-il qu'un petit jeu, une énigme sans réelle issue. Il voulait visiblement savoir, et rapidement, à quel genre de voyageurs il avait à faire, par la menace ou l'ultimatum.

- Tout ce que je suis en mesure de faire.

Le regard du Chef de Guerre était lourd, mais pas impossible à supporter, aussi le considérais-je sans broncher, m'en remettant à son... jugement. Je n'avais qu'une pensée invasive, de voir cette épée se rabaisser. Cette mesure d'intimidation n'était inconnue de personne, et elle faisait pourtant toujours aussi bien son effet.

Le regard du torkos était impénétrable. L'avais-je déstabilisé ? Il était immobile et solide comme un bloc de roc, mes espoirs s'estompèrent comme les dernières lueurs du jour déclinant. Dans mes jambes, mes os se liquéfiaient lentement. Il parla, sa voix était rauque et grave, elle ébranla mes esprits plus que permis. Thorolf Grinar, je me souviendrais de ce nom.

- ...Pourtant, tu sembles être une gentille et honnête fille. Que suis-je sensé faire ?

Je m'empourprai sous cette condescendance et sentit l'intérieure de ma main picoter sous l'envie de le gifler. Sa dernière question ne semblait pas m'être adressé, une répercussion de ses pensées à laquelle j'aurais bien aimé avoir la réponse. Nous laissez partir. Tu peux rêver ma vieille.

- La libération des Torkos soumis aux vils Mésorians est une obligation. Convaincre de nous rejoindre est préférable, tuer est parfois une finalité. En effet, les Torkos faibles sont une entrave à notre gloire à venir. Il s'agit-là du cinquième verset de notre code.

Un verset, un code. La gloire à venir... la folie de cet homme s'exposait à mes yeux, profonde et insoupçonnée, si loin de mes convictions que j'avais du mal à en saisir le sens. Et pourtant, je devais comprendre les motifs pour trouver l'issue. Peu importe la teneur de ses propos et la motivation qu'il avait à les mettre à l'oeuvre, mon estomac se crispa sous l'anticipation. Une conscience, hystérique, hurlait à l'arrière de ma tête pour m'avertir du danger. Je la fis taire, au même moment où l'épée de Damoclès s'abaissait. Je sentais Kobren à mes côtés, tendu comme un arc, brûlant comme un tison. Sa chaleur corporelle irradiait jusqu'à mon épaule.

- ... Tu vas m'affronter Kobren, nous allons livrer une rude bataille qui se soldera au premier sang. Ton maître ne te sauvera pas parce que Kaliga s'assurera qu'elle n'intervienne pas. Probablement pour la première fois de ton existence, tu vas être confronté à une situation dont tu pourras seulement te tirer seul...

J'expirai...

- ...Si je parviens à te battre, je trancherai la tête d'Hylde sous tes yeux et si tu me bats, tu auras le choix quant à mon sort.

L'air refusa de remplir à nouveau mes poumons. Mon muscle cardiaque accéléra si subitement qu'il me heurta, pinçant douloureusement les tissus dans le creux de ma cage thoracique. Un bref instant, j'eu l'impression qu'il pleuvait, confondant les points noirs dansant devant mes yeux avec ce qui aurait été mentalement acceptable. La petite fille en moi avait ressurgit, celle-là même qui avait affronté le Sanguinaire Draöxi, des années auparavant. J'étais muette et tétanisée. Respire. La peur était le plus poison des venins. Une tête bien tranchée, ça ne fait pas mal. J'inspirai enfin, l'air me brûla la trachée comme un coulée de lave en fusion. Bordel.

- Tout ce que tu es en mesure de faire, Hylde Briverasque, c'est d'attendre. Ton sort est désormais entre les mains de Kobren...

Sardonique, ma conscience me fit remarquer que c'était probablement la première chose sensée que cet homme disait. Mon sens de l'humour, bien qu'horriblement sarcastique, était encore là, et c'était une bonne nouvelle. Briverasque, ta tête est toujours attaché à ta colonne, par Hygérie, calme toi. Pouvais-je en dire autant de Kobren ? Je le regardai, mais son visage était tourné vers Thorolof, je ne pouvais déchiffrer ses traits. Il se tourna, sans un regard, et s'approcha des chevaux aux pattes desquels j'avais laissé choir les sacoches et son équipement. Mon ventre se tordit de nouveau et je luttai pour ne pas plier en deux. La voix de Kaliga, si douce en conciliante en comparaison à celle de son frère, interpella mes sens.


- Laisse-le faire. Je... Je crois qu'il ne vous tuera pas.
- Tu as l'air aussi convaincue que moi, articulais-je lentement d'une voix étonnement calme

Elle ne coordonnait pas du tout avec ce qui se passait dans mon corps. C'était peut-être une bonne chose, après tout.

- Ta réponse a atteint son cœur et il doute. Tu es sur la bonne voie. Laisse Kobren lui montrer sa valeur en l'affrontant. Il est le Torkos qui changera peut-être l'avenir de son peuple mais... il est d'une maladresse...  Dis-moi, tu commerces avec le Clan Draöxi n'est-pas ? Le Sanguinaire le fascine et il espère le rencontrer bientôt. Si tu as une valeur pour ces Okanakis, n'hésite pas à jouer là-dessus.

Maladresse était un faible mot, à mon avis. J'appréciai néanmoins le petit discours de la blonde, il chassait la brume de mes pensées. La bienveillance de cette femme vis-à-vis la cruauté de son compagnon me fendit le coeur pour une raison que j'ignore.

- Cette rencontre risque d'être mémorable, j'aimerais y assister, crachai-je, acerbe. Au cas où votre ami me fendrait le gosier avant que j'ai pu lui prodiguer quelques précieux conseils, dites lui qu'il court à sa perte s'il compte se présenter devant le Sanguinaire avec cette attitude. Draoxi porte bien son surnom... je parle d'expérience.

Une douleur fantôme m'élança dans le bras, je sentais de nouveau l'épée du Sanguinaire entailler lentement ma chaire et ses orbes de fauve se délecter de la vue de ma douleur. Ce souvenir me donna un haut-le-coeur. Je le chassai, inspirai...

J'entendis Kobren ramasser sa hache double et s'avancer vers le Chef. Je sondai le regard de Kaliga, soudain étrangement sereine. Satisfaire de ce que je cru y déceler, je tournai la tête. Quoi qu'il arrive... Kobren serait épargné. Mon escorte s'avança d'un pas résolu vers Thorolf, mais il s'immobilisa d'abord à ma hauteur. Grand imbécile, ne te blesse pas. Il était impossible de deviner ce à quoi il pensait, c'était vraisemblablement une pathologie génétique de son peuple. Mais ses yeux sombres me transperçaient de part en part, brillants et indéchiffrables. Mon coeur sauta. Il me faisait peur. Je craignais que cet échange silencieux n'impatiente mon bourreau.

- Affranchis-moi.

Quoi ? Son visage était si dur d'un seul coup, son sourire rieur assassiné derrière un masque de glace. Il n'allait pas à l'encontre de sa mort, il allait possiblement à l'encontre de la mienne. Je ne voyais plus l'enfant turbulent et troublé que j'avais tenu dans mes bras plus jeune, auquel j'avais raconté des histoires avant qu'il ne s'endorme, échangé des secrets, nourris, séché les larmes honteuses.

- Hylde, affranchis-moi.

C'était un ordre indiscutable. Lorsque je sortis l'anneau de ma poche -je le gardais toujours sur moi depuis le jour où il l'avait refusé-, je remarquai vaguement que ma main tremblait. Il me tendit la sienne, pressé, insistant. Oh. Il était encore plus terrifié que moi. Arrêtes de réfléchir. Je passai l'anneau à son doigt.

J'avais toujours pensé que ce moment serait spécial, autant pour l'un que pour l'autre. Qu'un soulagement commun essuierait tous nos doutes, que le temps s'arrêterait de tourner, peut-être. Mais il ne s'arrêta pas et, un clignement de paupière plus tard, Kobren me tournait le dos pour faire face à son adversaire. Et je n'étais pas soulagé. Il agrippa le manche de sa hache à deux mains, fléchit légèrement les genoux, planta ses talons dans le sol. Il faisait si noir, comment verrais-t-on le sang avec que l'un d'eux ne s'effondre, vidé et cadavérique. J'en frissonnai.

- D'égal à égal, Thorolf ! clama Kobren en levant à son tour son arme

L'éclat arrogant de sa bague éclata sous la lune, rivalisant d'insolence avec le bracelet de cuir qu'il portait toujours au poignet. Je ne pensais plus à l'épée qui menaçait de me trancher la tête, j'accompagnai en pensées mon esc-... mon ami. Kobren se retourna, une seconde, pour planter un regard menaçant, un peu fou même je dirais, dans celui de Kaliga, toujours près de moi. Il ne pensait pas à ça ? Oeil pour oeil, dent pour dent, susurra avidement ma conscience, me faisant écarquiller les yeux d'horreur.

- Faites quelque chose...

J'avais parlé si bas que je me demandai si j'avais bien formulé cette pensée. Elle n'était destinée à personne en particulier, à Kaliga ou à une force divine, à Bersok lui-même, qui sait. Sal dégonflé, tu aimes voir tes propres enfants s’entre-tuer comme de vulgaires hyènes ?