Spoiler:

Les bruits secs des sabots des Oriks sur la terre battue résonnait contre les murs des habitations mésorianes. Les habitants du petit bourg à la limite de la zone dite "civilisée" se retournaient sur le chemin du petit troupeau de trois animaux guidés par un petit homme au regard étrange.

Tanaki en tête de cortège tenait fermement un Orik à la musculature imposante. Il s'agissait de l'une des femelles dominantes de son cheptel, qu'il lui suffisait de tenir en longe pour que les autres la suivent.
Les Oriks étaient chargés de sacs de toile pleins à craquer, de jarres, de peaux et de cuirs que l'okanaki s'apprêtait à troquer contre ce que les mésorians auraient à proposer. N'ayant pas prévu d'aller jusqu'à la ville même d'Opale, il n'avait pris que de quoi montrer dans deux ou trois bourgs frontaliers afin de faire le plein de denrées pour lui et les siens, restés avec le gros du troupeau.

C'est sur une placette à la fontaine tarie que Le-Lâche décida de s'installer, déroulant une toile à même le sol sur laquelle il agença diverses marchandises, toutes dérivées des animaux qui l'accompagnaient. Ceci étant fait, il fit rouler un lourd tonneau de l'un des Oriks, le plaça difficilement au semblant d'ombre que proposait un arbre maigrichon et l'ouvrit. Les animaux se dirigèrent alors tous vers l'eau qu'ils apprécièrent après leur court voyage.

Déjà certains visages se montraient intéressés, mais aucun mésorian ne se décidait à aller jeter un œil à ce que proposait le petit homme. Rien de tout ceci ne paraissait magique, comme tous ces objets que l'on avait l'habitude de voir proposés par des okanakis. Au lieu de sacs sans fonds et de lames éternelles, celui-ci ne proposait que fromage, corne, os ou beurre n'ayant rien de bien attrayant.
Ce fut finalement un vieil homme, habitué à la venue du Marchesable, qui vint le premier proposer trois gourdes d'eau en l'échange de trois gourdes de lait. Cette denrée précieuse en ces terres arides fut visiblement appréciée par Tanaki qui remercia l'homme et lui offrit un pot de beurre supplémentaire. Devant ce geste, peut-être, d'autres vinrent à la rencontre du jeune homme dès lors qu'ils s'étaient munis d'outils, de vivres ou d'objets à troquer. La journée pouvait commencer.

Les mésorians s'étant approchés de ce que Tanaki avait à proposer n'étaient pas les plus riches ni les plus fiers, et n'avaient pas la prétention de commercer avec un okanaki qu'en l'échange d'objets enchantés. Celui-ci n'avait rien de tel à offrir, son exil et son choix de vie l'ayant à jamais éloigné de ces précieux Chemenns. Ainsi ne voyait-il en ce jour que les plus humbles habitants et voyageurs qui ne lui proposaient que le strict nécessaire pour survivre en terres sauvages. Eau, pain, viande, vin, derrière le Lâche s'entassaient les biens qu'il avait récupérés. Bientôt il en aurait suffisamment et pourrait rejoindre les siens.

Le soleil avait atteint le milieu de sa course lorsque les bruits sourds du piaffement d'un cheval le firent lever les yeux des quelques bols en céramique que venait de lui échanger une femme contre un crâne d'orik. Le sourire aux lèvres, il riait intérieurement en sachant qu'elle l'utiliserait pour ses vertus aphrodisiaques et que, lui, boirait au même instant dans un bol ayant contribué à épuiser son amant.

Devant lui, il découvrit un trio paraissant bien aisé par rapport à ces hommes et femmes qu'il avait rencontrés depuis le début de la journée. Une mésoriane, accompagnée d'un fringuant torkos et d'un puissant destrier s'amusa-t-il a penser. D'un signe de tête, il salua l'escorte qu'il sentit étrangement tendu avant qu'il n'éloigne leur animal. Derrière lui, un jeune orik tout juste pubère souffla en voyant s'éloigner un compagnon de jeu potentiel. C'est à cet instant que la femme porta son attention sur l'okanaki plutôt que sur ses denrées.

- Merci pour eux. S'amusa Tanaki. Posant les bols dans un grand panier destiné à être accroché au harnachement de ses oriks, il se leva et haussa le regard vers son interlocutrice. La plupart d'entre eux sont trop craintifs pour que nous les amenions avec nous. Lui répondit-il dans un haussement d'épaules avant de reprendre dans un sourire : Ceux-ci sont, disons, "sortables". Il flatta l'encolure du jeune orik qui dressait l'oreille, cherchant ce cheval qu'on lui avait enlevé, puis revint rapidement aux affaires. Les gains de la matinée lui paraissaient suffisants pour un moment, le départ s'annonçait. Vous cherchiez quelque-chose en particulier, ma dame ? Lui demanda-t-il, sans pour autant se montrer désagréable. Une petite hâte se faisait néanmoins sentir dans le débit de ses paroles.

Tanaki répondit au sourire de la mésorianne et porta le regard dans la même direction qu'elle. Son torkos en train d'en découdre avec le canasson lui tira un rire amusé qu'il ne tenta pas même de dissimuler, peu regardant sur les bonnes manières en vogue en ces terres. Ce fut finalement la jeune femme qui le tira de ses réflexions en revenant à leur discussion.

- Bien sûr ! lâcha-t-il comme s'il s'agissait d'une évidence. Après tout, pourquoi les vendait-il ? En revanche, sous cette chaleur vous feriez mieux de le planquer dans un bon sac de paille humide. Il désigna du menton l'un de ces volumineux sacs de toile gonflés de paille qui pendaient sur les harnachements des oriks. Encombrant, certes, mais suffisant pour garder fromages et viandes au frais pendant trois jours, encore fallait-il avoir un animal porteur.

Le Lâche s'était retourné, afin de découper une part du fromage qu'il avait déjà lui-même entamé pour subsister durant la matinée, avant qu'un amas de plumes ne vienne balayer les derniers biens exposés. Fort heureusement, tout ce qui était déjà protégé des mouches l'était aussi des plumes de ce volatile, et ce fut finalement Tanaki qui subit ce tourbillon de plume qui souleva par la même occasion un aveuglant nuage de poussière. Il aurait bien lancé une taquinerie innocente en proposant à son interlocutrice de le faire rôtir, mais déjà l'animal prononçait un nom qui effaça tout amusement sur le visage de l'okanaki.

Draoxi, il le connaissait, et pas seulement de réputation. Plusieurs années auparavant, alors qu'ils n'étaient que très peu de son groupe de bannis à errer sur Opale sans un seul orik, Tanaki avait demandé asile et soutient au clan de ce Chef qui accepta tout d'abord. Mais l’Œil Écarlate eut la malchance de voir le bandage qu'il portait sur son bras se défaire, et ainsi laisser apparaître cette appellation qu'il avait héritée de son frère. Le Lâche n'en était pas un, mais cela avait suffi à Draoxi pour retourner sa veste et chasser sans scrupule ceux qu'il avait d'abord accueilli à bras ouverts.

Les sourcils du Lâche s'étaient froncés, lui donnant un air grave.

- Quelle que soit votre relation avec cet homme, je vous conseille vivement d'y mettre un terme au plus vite. Quittant le regard de la mésorianne, il entreprit de remballer ses affaires, empaquetant chaque vivre et chaque objet dans les conteneurs appropriés. Apprenez à votre piaf à faire la différence entre lui et nous, continua-t-il, lui est un monstre, nous ne le sommes pas.

Les gestes de Tanaki étaient rapides, parfois maladroits, tandis qu'il continuait d'empaqueter ses affaires. Si cette femme avait quoi que ce soit à voir avec ce Draoxi, il n'allait pas perdre de temps à négocier avec elle. Il ne prêta donc aucune attention à ses paroles jusqu'à ce qu'elle finisse par sous entendre qu'elle ne portait pas non plus cet homme dans son cœur. Tanaki ralentit alors doucement la cadence, jusqu'à interrompre son paquetage pour tourner de nouveau la tête vers la mésoriane, l'air clairement intrigué.

Sans un mot, il observa la jeune femme, attendant qu'elle développe ses propos. Sa relation avec le chef de clan ne fut pas réellement expliquée, mais ses derniers mots lui firent un instant baisser les yeux. Elle avait raison, tous ceux de son clan n'étaient pas aussi sanguinaires que leur meneur, cela aussi il le savait. Durant quelques secondes, le visage d'une jeune okanakie, bravant les principes de son tyran de père, lui revint à l'esprit. Lëxi, il se demandait ce qu'elle avait pu devenir après les avoir suivis, lui et les siens, plusieurs jours dans le désert en leur ayant apporté nourriture et eau. Il lui avait promis sa reconnaissance éternelle, mais n'avait encore jamais eu l'occasion de la lui démontrer. Peut-être se présentait-elle en cet instant ?

- Elle est suffisamment évidente chez ceux qui suivent ses principes. Ajouta-t-il tout de même, peu conciliant envers les okanakis suivant les ordres de tyrans comme ce Draoxi ou son propre frère, Janaki. Il leva de nouveau les yeux vers la grande femme et plongea son regard dans le sien. Mais certains n'ont pas le cœur aussi pourri que le sien, en effet. Il jeta un bref coup d'oeil aux sacs chargés sur le dos de l'animal qui s'intéressait aux attentions de la mésoriane. L'une d'eux vaut sans doute le détour. Un court silence s'installa avant qu'il ne revienne se planter dans les yeux de son interlocutrice. Puis-je vous demander une faveur ? Je voudrais faire parvenir un bien précieux à une jeune femme de ce clan. Son regard, toujours froid, laissait entendre qu'il n'avait aucune intention d'avoir de nouveau affaire au Sanguinaire.

Spoiler:

Tanaki avait accompagné la jeune femme, ou peut-être avait-ce été l'inverse, à travers le bourg en direction de l'allée principale qui les mènerait aux portes de la ville. Le tableau incongru faisait se retourner quelques curieux, et pour cause : on voyait rarement une femme telle que celle-ci marcher aux côtés d'un homme dont le visage arrivait tout juste au niveau de sa poitrine. Et quand, derrière ce duo insolite, suivait un petit troupeau d'oriks au regard étonné sur chaque chose observé, cela ne leur laissait pas le loisir d'arriver à destination dans la discrétion la plus totale.

- Croyez-moi, cela vaut mieux pour vous. ajouta-t-il aux propos de la mésoriane avant de hocher la tête. De ce dont je me souviens, elle fait partie des chasseurs du clan. Il s'agit de la fille de Draoxi, Lëxi.

Le contraste entre les tons qu'il avait employés pour prononcer chacun des deux prénoms avait été flagrant. Tandis que la bonne Lëxi avait eu droit à une voix posée empreinte d'un profond respect, Draoxi avait été craché avec une rancune que les années n'avaient pas effacée. Il leva les yeux vers son interlocutrice, les sourcils légèrement froncés par la préoccupation qui l'habitait.

- Je prie la Louve pour que vous puissiez remettre mon présent en mains propres. Dans le cas contraire, ne cherchez pas à le confier à d'autres. Ils ne sont pas dignes de confiance.

Car le présent qu'il comptait léguer à la jeune femme était ce qu'il pouvait offrir de plus précieux, mais ne pouvait que faire savoir de qui il proviendrait.
Les portes de la ville se dessinèrent bientôt devant eux, et la grande dame se présenta de la manière la plus convenable qu'il soit. Répondant à son hochement de tête par un sourire, il en fit de même :

- Enchanté, donc ! Hylde, Hylde... Très joli nom, peu commun sur ces terres. Et parfaitement assorti avec vos jolis traits !

Ses paroles se voulaient amusées, familières et empreintes d'une franchise un peu brusque que l'on pouvait aisément reprocher à l'okanaki. Mais si ce dernier pouvait parfois voir ses mots dépasser sa pensée, il n'en restait pas moins prudent face aux limites qui s'imposaient entre les représentants de chacun des peuples et, malgré un réel goût pour ces femmes élancées bien plus hautes que lui, il tentait de cacher cet attrait sous de la mesquinerie maladroite

- Tanaki. Continua-t-il enfin. Pour toute personne coutumière des noms okanakis, l'absence d'un surnom ne serait pas passée inaperçue, ce qui rendait toujours les présentations désagréables au jeune homme qui s'agaçait très vite des regards interrogateurs qui en suivaient. Et quand bien même son surnom d'Œil Écarlate était bien ancré chez ses connaissances Opaliennes, Le-Lâche demeurait celui que lui avaient attribué les membres d'un clan qui avait un jour été sien et avait, aux yeux de son peuple, plus de valeur que celui que lui avait attribué un vulgaire groupe de bannis.

Il avait entraperçu au loin le molosse à tête humaine qui attendait celle qui l'accompagnait. Prêt à partir, il était annonciateur d'un congé bien vite pris par la jeune femme, mais n'arrangeait pas ses affaires.

- Concernant ce bien que je voudrais vous confier... Il leva de nouveau les yeux vers la mésoriane... Il nécessiterait que vous m'accompagniez jusqu'à mon campement, à quelques lieues en terres sauvages. ...pour les rabattre sur l'escorte impatiente. À moins que vous... Qu'il ne préfère que vous m'attendiez ici. Ce n'est l'affaire que de quelques heures.

Tanaki émit un discret ricanement lorsque la jeune femme lui assura que le torkos n'était pas prêt de dicter sa conduite. Cette assurance, tout à fait logique de la part d'une représentante du peuple ayant asservi celui aux yeux noirs, dénotait cependant de l'image de femme douce et fragile que chérissaient tant les mésorians. Et pour tout dire, cela plut à l'okanaki qui ne réprima pas un sourire en la voyant s'éloigner.

Le pasteur flatta l'encolure du seul orik qu'il tenait en bride. L'animal, docile, affichait un regard placide et renâcla bruyamment lorsque son maître réajusta quelques sacs lourds d'objets et denrées. Le trajet ne s'annonçait pas long et n'était pas censé mettre à l'épreuve l'endurance des animaux, aussi l'okanaki n'avait aucun regret devant la charge importante chargée sur ses bêtes qui les supporteraient très bien quelques heures. Ce faisant, il observait tant bien que mal l'échange de sa nouvelle connaissance et de l'escorte à travers les passages de mésorians et torkos ne lui laissant pas le loisir de voir au dessus de leurs têtes. Le second ne semblait pas emballé devant ce que lui disait sa maîtresse et lançait de furtifs regards investigateurs vers l'okanaki qui s'en amusait en lui adressant son plus beau sourire.

Ils le rejoignirent bien vite et les présentations furent faites en toute simplicité avant que le départ ne soit annoncé.

- Vous êtes une dame bien gardée ! il adressa un sourire narquois au torkos avant d'ajouter : Et vous m'avez l'air d'un homme bien trop sur la défensive. Ouvrant l'une des sacoches qui balançaient sur le flanc de son orik, il en sortit une petite jarre opaque fermée par un bouchon en bois et le lança à Kobren sans prévenir. Un peu de lait d'orik, ça devrait pas vous faire de mal.

Sans attendre de réponse il prit la route vers le campement, les invitant à le suivre à un rythme de marche okanakie qui pouvait bien vite être contraignant dès lors qu'il fallait réduire sa cadence pour marcher à ses côtés. Tanaki avait rabattu son écharpe fine sur sa tête, la nouant à l'arrière du crâne pour se protéger des rayons d'un Soleil déjà bien chaud. Il ne leur faudrait pas traîner s'il ne voulait pas perdre la moitié des denrées alimentaires qu'il convoyait sous cette chaleur accablante. Le vent lui-même était lourd, soulevant d'aveuglants nuages de poussière et faisant flotter les tissus amples que portait le banni dans un claquement sec. C'était une musique qu'il connaissait par cœur et dont il ne se lassait pas, depuis toutes ces années passées à sillonner les terres sauvages de la belle Opale.

Le Marchesable se retourna une dernière fois vers le bourg, soulagé d'en quitter enfin l'effervescence qu'il préférait laisser aux populations civilisées, et reprit la route en compagnie de la charmante mésoriane et de son chien de garde un peu trop à fleur de peau à son humble avis. S'approchant de la jeune femme, il l'interrogea.

- Il est toujours aussi boudin ou est-ce qu'il a mangé un truc qui passe pas ?

Le souffle chaud d'un vent du sud vint dégager le visage de Tanaki alors qu'il le levait vers la mésoriane. Cette bourrasque, annonciatrice de la chaleur qui les attendait dans les terres, fit renâcler quelques oriks et s'insinuer quelques grains de poussière dans les yeux ouverts. C'est en essuyant une larme perlant au coin de son œil que l'okanaki sourit à la première réponse de Hylde. Elle se montrait directe et ne faisait pas de manière, comme d'autres grandes dames. Pourtant, il se dégageait d'elle la même dignité, la même élégance que chez ses congénères et qui avait toujours eu le don d'intriguer l'Œil Écarlate. Et c'est avec cette même élégance qu'elle balaya le tissu sur son épaule.

- Je ne peux que comprendre son irritabilité. Bien que mes séjours en terres mésorianes m'amènent à rencontrer des gens appréciables, j'aime retrouver un horizon qu'aucun édifice n'interrompt. Et il ne pouvait que connaître ce lien privilégié qui pouvaient lier deux êtres, jusqu'à les rendre parfois trop protecteurs. À cette idée, il eut une pensée pour Hiti et son enfant restés au campement.

S'il pouvait souvent dire tout ce qui traversait son esprit quitte à en vexer certains, Tanaki n'aimait pourtant pas s'étendre sur ses sentiments dès que cela s'apparentait à de l'affection. S'il aimait les siens, il le prouvait par des actes plutôt que des paroles, embrassant ou protégeant ceux auxquels il tenait, sans jamais le leur dire en face ni même l'évoquer. Il n'y avait donc rien d'étonnant à ne pas suivre l'exemple de cette mésoriane, tout juste rencontrée, en continuant d'aller dans son sens. Quel meneur serait-il, s'il donnait à tout un chacun l'opportunité de connaître ses proches, et donc ses faiblesses ? Il se cantonna donc au silence, jusqu'à ce qu'une nouvelle question lui soit posée.

Curieusement, il n'avait pas vu celle-ci venir. Peut-être parce-que la compagnie de la jeune femme avait abaissé sa garde. Il se tendit alors, détournant son regard de l'intéressée et le dirigeant droit vers la direction qu'ils suivaient. S'il n'avait aucune honte à ne plus dépendre d'aucun clan, l'idée même qu'on le pense membre de l'un d'eux faisait renaître en lui des souvenirs bien peu agréables.

- Parce-que je n'ai pas besoin d'un clan pour exister. Répondit-il d'un ton qu'il n'avait pas voulu aussi sec. Nous sommes les Marchesable. N'évoquez pas ce mot, "clan", en présence des miens, nous ne voulons plus rien avoir à faire avec pareille notion.

Spoiler:

Le banni ne resta pas renfermé trop longtemps après sa mise en garde. Il avait réagi instinctivement, le mot "clan" et tout ce qui pouvait s'y rapporter ayant le don de le faire soudainement passer de n'importe-quel état d'esprit à une haine intense qu'il peinait à dissimuler. Il savait pourtant certains okanakis bons de nature, malgré leur appartenance à ces groupes, et avait à plusieurs reprises pu constater la bonté et l'hospitalité de certains chasseurs, chemenns et chefs, mais ils représentaient à ses yeux une infime minorité.

Une heure passa pendant laquelle ils en apprirent un peu l'un sur l'autre, Tanaki ayant retrouvé une humeur plus agréable. Il lui avait rapidement présenté les membres des Marchesable qu'elle serait susceptible de rencontrer ainsi que leur mode de vie très proche des okanakis vivant encore en clans. La réelle différence était qu'ils rejetaient cette appellation en bloc et affichaient leur bannissement avec fierté. Cette petite communauté avait bien entendu sa hiérarchie, mais elle était bien moins intransigeante et la petitesse du groupe permettait de mieux se faire entendre.
L'escorte les avait dépassés depuis un moment déjà, laissant l'okanaki dans un certain embarras. S'il l'avait taquiné pendant leur trajet, ça n'avait pas été dans le but de l'énerver au point qu'il parte au grand galop ! Et où allait-il comme ça ? Savait-il seulement quelle direction prendre ? La désagréable sensation d'être le responsable de cette fugue surprit le banni qui, levant les yeux vers la mésoriane, crut comprendre qu'il reviendrait.

Un cri strident l'avait tiré de la torpeur d'un voyage sans accrocs, le gris couronné se faisait de nouveau entendre, sans aucune parole cette fois. C'est alors qu'il les sentit, l'atmosphère pesante, le vent plus frais, le grondement lointain. Ses sens d'okanaki n'étaient pas aussi bons que ceux de leurs animaux devenus nerveux, mais ils suffirent à lui faire comprendre qu'un danger les menaçait. De concert avec Hylde, il se retourna et découvrit ce qui les attendait. Pourquoi ne l'avait-il pas ressenti plus tôt ? Répondant à la requête de la mésoriane, il se remémora les alentours et fit signe à la jeune femme de le suivre. À quelques centaines de mètres au nord se creusait un semblant de canyon, ancien lit d'une rivière au nom oublié. Il leur fallait faire vite, la masse nuageuse avançait à une vitesse folle et les oriks s'affolaient. À plusieurs reprises, celui qu'il tenait en longe avait manqué de le soulever du sol mais il était parvenu à le maintenir par plusieurs accoups sur la longe. S'il perdait celui-ci, il les perdait tous.

Un éclair illumina la savane, finissant de paniquer le troupeau. Les oriks en liberté s'emballèrent et Tanaki tenait bon au bout de sa longe. L'animal piétinait nerveusement la terre aride, mourant d'envie de rejoindre les siens dans leur débandade et manquant de le piétiner à chaque écart. Par Eliwha, c'était bien le moment.

L'Œil Écarlate plissa les yeux et se couvrit le bas du visage à l'aide de son foulard fermement noué autour de son cou. Il avait entendu l'appel de Hylde, mais sa lutte avec l'orik ne lui permettait pas de la rejoindre. Une seconde d'hésitation et il finit par lâcher la longe de la créature pour courir vers la mésoriane. Tant pis, après tout cet animal avait un instinct de survie suffisamment développé pour trouver où attendre la fin de la tempête. Il faudrait juste espérer qu'aucun prédateur ni aucun bandit ne se serait servi avant qu'il ne les retrouve.

Arrivé près de la mésoriane, il en éloigna les oriks en faisant claquer sa main sur leur croupe. Qu'ils fuient et leur facilitent la tâche ! Tanaki se retourna vers Hylde et agrippa la bride du hongre, davantage pour ne pas s'en éloigner que pour maintenir l'animal. Il pointa la direction à suivre et entama une marche freinée par le vent et les débris, s'assurant régulièrement que la mésoriane était toujours derrière lui. Ces fichues bourrasques leur donnait un avant goût de ce qui les attendait, écrasant sur leurs peaux et vêtements des gouttes rapidement rejointes par les trombes d'eau qu'ils reçurent finalement de plein fouet.

La pente douce s'enfonçait en un canyon peu profond, mais dont les parois regorgeaient de fissures susceptibles de les accueillir le temps que l'orage ne passe.
Aussi courte et douce qu'était la descente, l'eau qui y ruisselait la rendait dangereusement glissante, amenant Tanaki à se rattraper plusieurs fois à la crinière de l'équidé. Autour d'eux, les failles étaient multiples et auraient pu aisément accueillir la mésoriane et l'okanakie, seulement il était difficile de se défaire de la monture. S'efforçant de garder les yeux ouverts malgré les rafales qui lui fouettaient le visage, le Marchesable guettait une ouverture plus grande.

- LÀ !

Sans attendre, il guida la cavalière et le hongre jusque dans une faille plus large que les autres. L'intérieur semblait avoir été creusé par une créature bien des années auparavant, mais elle avait déserté les lieux, laissant l'opportunité aux voyageurs d'y trouver un abri. Les parois basses étaient assez larges pour accueillir une yourte okanakie, et montaient à une dizaine de mètres en se resserrant, donnant un rendu digne des plus grandes cathédrales.

- J'espère que nos compagnons auront trouvé où se réfugier.

Isolés du vent et du rideau de pluie, humains comme animal purent reprendre leur souffle. Tanaki dénoua son foulard, aussi trempé que le reste de sa tenue, pour le laisser tomber au sol. Un instant, il regretta la magie Chemenn qui aurait pu leur apporter de ces pierres qui s'embrasent, même en de pareilles conditions, et qui auraient contribué à les réchauffer ainsi qu'à sécher leurs guenilles.

Celles de Tanaki gouttaient tant elles étaient imbibées d'eau, et il ne se fit pas prier pour retirer sa chemise qu'il commença à essorer en jetant un coup d’œil à la mésoriane à qui il adressa un sourire en la voyant dans un aussi piteux état que le sien. Enfin, il laissa place à un air inquiet, car après tout il y avait matière à l'être, pour le jeune torkos autant que pour ses oriks.

- Kobren saura se débrouiller ?

La lourdeur de l'atmosphère apportée par l'orage pesait sur les épaules de l'okanaki qui se félicita d'avoir retiré ce tissu, même très fin, qui lui avait collé à la peau jusque là. Les gouttes qui s'en échappaient alors qu'il l'essorait s'écrasaient au sol dans un tintement que couvrait le brouhaha extérieur. Attendant que la mésoriane ne le rassure quant à son escorte, Tanaki l'observait, profitant qu'elle ne regarde pas dans sa direction. Sa silhouette se découpait dans l'ouverture irrégulière de leur refuge, illuminée de temps à autres par des éclairs qu'il aurait aimé voir durer plus longtemps.

Soulagé par sa réponse, il en détacha le regard pour s'appliquer à étaler son vêtement au sol, espérant vainement qu'il sèche malgré l'humidité ambiante. Quel fol espoir avait-il là, il aurait eu plus vite fait d'attendre que l'averse ne cesse pour que le tissu ne sèche à même ses épaules. L'okanaki s'empara d'un lacet de cuir pendant à sa ceinture et le noua dans ses cheveux en une queue de cheval ruisselante le long de son dos puis se retourna vers Hylde qui s'inquiétait à son tour, pour les oriks en revanche.

- Ne t'en fais pas pour eux va. Ils sont assez froussards pour trouver un meilleur abri que le nôtre. Je partirai à leur recherche quand nous pourrons sortir d'ici.

Et ce ne serait pas une partie de plaisir. La savane était vaste et la peur pouvait les avoir menés n'importe où, jusque dans la tanière d'un prédateur. En revanche, ils seraient certainement restés groupés. Trouver l'orik expérimenté, c'était trouver les autres, en vie ou non. Le Marchesable s'avança jusqu'à la limite du monde extérieur, qui séparait chaos et havre de paix. Levant les yeux qu'il plissa sous les quelques embruns qu'il reçut, il ne vit aucune trouée dans ce ciel à présent aussi noir que les yeux de Kobren. La jeune femme disait vrai, il ne leur restait qu'à attendre.

Il se retourna et revint se mettre à l'abri pour s'asseoir lui aussi contre une paroi, face à Hylde. Son sarouel ocre ne tarda pas à tremper son emplacement, mais il ne semblait pas décidé à le retirer. C'est qu'il avait cru comprendre que le grand peuple n'avait pas la même pudeur que le petit, et ce n'était pas le moment de créer un incident diplomatique. Le regard de nouveau posé sur la mésoriane, il profita de cet instant de calme pour mieux en observer les traits sans se soucier du regard de cette dernière qui avait l'air d'en faire de même. Les jambes ramenées contre son torse, il l'étudiait le visage à moitié dissimulé derrière ses avant bras croisés sur ses genoux. Par Eliwha, cette mésoriane avait réellement de quoi plaire à l'okanaki, à commencer par son assurance et son regard.

Devant ces pensées qu'il espérait simplement fantasques, de peur de froisser les dieux, Tanaki ferma les yeux dans un soupir avant que Hylde ne reprenne la parole.

- Blessé ?

Il lui fallut un instant avant de comprendre ce à quoi elle pouvait bien faire référence. Son regard glissa alors jusqu'à ce fameux bandage dont il ne se séparait jamais. C'est qu'elle avait un don pour mettre les pieds dans le plat. Mais, cette fois, le Marchesable ne s'indigna pas comme il l'avait fait les fois précédentes. Son inquiétude était justifiée après tout.

Ah, oui. Ce n'est rien, juste une vilaine cicatrice.

Ça, pour être vilaine, elle ne se contentait pas de le priver d'un nombre considérable d'avantages qu'un okanaki ne pouvait négliger, mais elle allait aussi jusqu'à l'humilier par un qualificatif qu'il ne méritait pas. Machinalement, il porta sa main sur cette ancienne douleur comme pour s'assurer que le tissu qui la recouvrait était bien en place.

- Rien de bien insurmontable, je t'assure. Finit-il dans un sourire qu'il voulait rassurant.

Spoiler:

À l'autre bout de la grotte, le banni observait la silhouette claire de la mésoriane qui se découpait, elle, nettement sur la paroi, ses cheveux et son teint de peau aidant. Il haussa un sourcil en la voyant poser elle aussi sa main sur son bras, ayant l'impression d'observer son reflet dans un bien curieux miroir. Ses doigts se crispèrent sur son bandage alors qu'elle lui demandait la réelle nature de sa cicatrice.
Quelques heures plus tôt, il aurait sifflé entre ses dents que ce détail ne la regardait pas et s'en serait éloigné sans en demander davantage. Mais au lieu de ça il soutint son regard d'un air calme avant d'abaisser le sien vers les stigmates d'une rupture avec une vie passée. Il connaissait parfaitement la réponse à la question de la jeune femme, mais était bien trop fier pour la lui donner. Evidemment qu'il était davantage affecté par tout ce que signifiaient cette croix et, plus encore, cette appellation qu'il refusait. La douleur physique s'était envolée depuis bien longtemps mais celle de l'esprit demeurait encore dans un recoin sans qu'il ne parvienne à l'en déloger.

Silencieux, il n'apporta aucune lumière à l'interrogation de la mésoriane mais releva vers elle un regard laissant entendre qu'elle avait abordé un sujet délicat. Peut-être penserait-elle qu'il ne dissimulait que cette fameuse croix qui le rendait indigne de la vie au sein d'un clan, lui s'en contenterait très bien.
Son attention se promena sur les parois de leur abri aux stries groupées par quatre, comme autant de griffe qu'en possédaient chacune des pattes qui avaient creusé la pierre. Le plafond lui paraissait bien haut, bien plus que ceux des habitations mésorianes qu'il trouvait déjà démesurées. Combien d'oriks pouvait-on faire rentrer dans cette hauteur ? Mais pourquoi est-ce qu'il se posait une question pareille ?

- Attrapes. C'est toi le professionnel, ce sont des pierres de feu ?

Ces mots eurent tôt fait d'accaparer l'attention de l'okanaki qui se leva et s'élança vers Hylde pour s'accroupir à ses côtés sans encore constater les talents d'artiste de cette dernière. S'emparant doucement des pierres qu'elle tenait, il les leva à hauteur d'yeux. Difficile de les différencier dans cette pénombre, le mieux était encore de tenter le coup. Jetant un coup d’œil autour d'eux, il partit à la recherche de brindilles et herbes sèches qu'il revint entreposer non loin de la mésoriane vers qui il leva un regard complice.

- Voyons si tu as du nez.

Il isola une poignée d'herbes jaunies contre lesquelles il frotta l'une des petites pierres d'où commença à émaner une douce chaleur, arrachant un sourire au Marchesable. Quelques secondes suffirent pour donner naissance à de jeune flammèches qui vinrent éclairer les traits des deux jeunes gens. L'air clairement satisfait, il releva la tête vers Hylde à qui il lança la seconde pierre qui n'avait pas servi.

- Par les Flux... Sans même avoir à te lever !

Sans attendre, Tanaki alla chercher sa chemise et son chèche détrempés qu'il étala au sol à côté du brasier qui prenait forme et faisait danser les ombres contre la roche. Manquant de déposer le foulard dans la cendre, il y remarqua à peine ce qu'y avait dessiné la mésoriane sans même s'y reconnaître. C'est qu'une vie d'okanaki vous laisse peu d'occasions de vous admirer dans un miroir...

Son petit manège terminé, il vint s'asseoir à côté de la veinarde du jour, étendant ses jambes vers le feu en espérant que son sarouel en sécherait plus rapidement. À présent qu'ils étaient arrêtés et qu'il l'observait d'un peu plus près, le Marchesable pouvait mieux en apprécier la vue et la proximité. La fierté se mêlait à une certaine douceur dans le regard de la mésoriane qui avait un quelque-chose de captivant que Tanaki n'aurait su s'expliqué. Peut-être le Soleil lui avait-il tapé un peu fort sur la tête, ou bien était-ce l'averse qui l'avait percuté de plein fouet ? Ses joues s'échauffèrent et rougirent légèrement, chose qu'il préféra mettre sur le compte de la chaleur dispensée par le feu qui avait atteint une taille respectable. Pris d'une légère quinte de toux, il libéra ses cheveux qui retombèrent en de lourdes mèches s'égouttant sur ses épaules.

- T'as une sacrée veine tu sais. En plus de nous trouver des pierres de feu, t'es coincée avec moi ! Lança-t-il finalement. L'irrécupérable n'avait donc rien trouvé de mieux pour se donner contenance...

L'instant qui avait suivi ses mots, le Marchesable les avait regrettés. Mais quel besoin avait-il eu d'être aussi familier avec une mésoriane ? À avoir côtoyé ce peuple principalement lors de trocs, il avait pourtant pu constater qu'ils avaient des mœurs bien différentes des siennes, à commencer par la considération des femmes. Et en froisser une en étant coincé avec elle dans un espace exigu et pour une durée indéterminée, ce n'était certainement pas l'idée du siècle.

Mais à son grand étonnement, Hylde ne fit aucune manière et sa réponse le décontenança. Muet un instant, la bouche légèrement bée, il fit progressivement apparaître un sourire amusé sur ses lèvres que passa un rire discret.

- Avec une geôlière pareille, je ne risque pas de vouloir aller bien loin.

L'okanaki se dissimulait derrière un air narquois et une voix teintée d'ironie qu'il pensait suffisants pour ne pas être pris au sérieux. Cette proximité entre les peuples étant tellement honnie chez chacun d'eux, il se croyait donc à l'abri. Après tout, quel okanaki serait assez fou pour s'enticher d'une sédentaire ? Lui, il le savait. Mais certainement pas les autres.

La lumière des flammes montantes venait lécher le visage de la jeune femme dont il ne décrochait pas les yeux. Malgré ses cheveux désordonnés aux mèches dorées plaquées contre sa peau, ses vêtements en piteux état, il la dévorait du regard. S'il avait déjà pu se satisfaire de la vision d'autres de ces grandes dames, celle-ci l'intriguait et l'envoûtait plus que les autres. Peut-être était-ce cette proximité forcée et prolongée ? Non, ça ne pouvait tout de même pas suffire. C'était toujours cette élégance qu'il avait toujours apprécié chez ces femmes, mais celle-ci n'avait besoin d'aucun bijou, d'aucun cosmétique ni d'aucune parure pour être gracieuse, même avec ces boucles s'entêtant à briser la régularité de son visage. Et pour ça il désirait la connaître plus, mais ce fut elle qui, au final, le trouva mystérieux... Haussant un sourcil, Tanaki pris au dépourvu ne sut quoi lui répondre. Mystérieux ? Que voulait-elle donc savoir de plus ?

- J'ai jamais su faire des nœuds correctement, et encore moins les défaire. Mais chut, c'est un secret. Répondit-il, un brin de malice dans le ton de sa voix.

La voyant se ressaisir, l'okanaki décida d'en faire de même. Peut-être était-ce mieux ainsi. Sûrement, même. L'intérêt du Marchesable pour une mésoriane, aussi respectable soit-elle, n'avait rien de convenable, autant pour les siens que pour ceux avec qui il commerçait. Et puis, au final, peut-être s'était-il fait à l'idée que tout ceci ne relèverait toujours que de l'ordre du fantasme. Qu'est-ce qu'un sauvage okanaki pouvait donc bien avoir à offrir à une femme civilisée ?

- Parlant de mystère, tu ne m'as toujours pas dit le présent que je devais remettre à... Lëxi ?

Ah ! Oui ! La réalité ! C'était par là !
Son regard redevint présent et se fixa de nouveau dans celui, émeraude, de la jeune femme.

- J'ai oublié de te le préciser ? Sa paume vint s'échouer sur son front dans un claquement qui passa inaperçu au milieu des crépitements du feu. C'est jeune orik, tout juste débourré.

Son sourire franc ne laissait pas penser une seconde qu'il ait pu trouver ce cadeau encombrant. Il s'agissait pour lui de ce qu'il avait de plus précieux à offrir, puisque c'était ce dont il vivait.

- Il est sociable et te suivra facilement. Continua-t-il naturellement. Et il pourra te permettre de garder ton hongre frais pour le retour.

- L'orik en question est à notre campement. Mais j'espère retrouver les autres avant de le rejoindre. Lui avait-il répondu en secouant doucement la tête. Un doux sourire avait étiré ses lèvres lorsque Hylde avait envisagé de participer à la récupération des fuyards. Difficile de refuser une aide pareille, il ne pouvait pas le nier.

Cette entente si étonnante entre une mésoriane et un okanaki était vouée à l'échec dans l'une ou l'autre de leurs sociétés. Mais, isolés des leurs, les deux jeunes gens se permettaient des mots et des regards que personne ne pouvait leur reprocher en cet instant. C'était peut-être cette sécurité qui rendait Tanaki plus à l'aise qu'il ne l'avait jamais été avec une grande dame, mais cette nouveauté ne manquait pas de le déstabiliser à la moindre occasion et il ne savait trop ce qu'il pouvait se permettre ou non en sa présence.

Son regard s'était détaché un instant de son interlocutrice pour se perdre dans les braises qui séchait tout juste leurs vêtements. Ceux qu'il avait étendus au sol étaient les plus avantagés, mais son sarouel ne se désemplissait pas de cette eau qui imprégnait aussi son emplacement. Six heures ? Elle était optimiste, dans une humidité pareille.
Levant les yeux, l'attention attirée par le mouvement de la mésoriane, Tanaki la suivit du regard en appréciant sa démarche et sa tenue, pour enfin comprendre ce qu'elle comptait faire. Ses joues tournant brusquement à l'écarlate, il tourna la tête pour regarder droit devant lui, regrettant que les mœurs mésorianes soient aussi strictes.

- Ça n'a pas l'air de se vouloir se calmer dehors, je risque d'être coincé avec toi encore un moment...

La pointe de regret qui se fit entendre dans ses propos pouvait très bien être associée à ce satané temps qui les avait poussés à se retrancher dans cette faille, et le Marchesable s'en félicitait. Mais ce qu'il regrettait réellement, c'était la rapidité avec laquelle la pluie pouvait s'arrêter et leur permettre de reprendre leur route pour que leurs chemins se séparent finalement. C'était curieux, comme en si peu de temps il avait apprécié la compagnie de cette femme qu'il ne put s'empêcher d'observer discrètement du coin de l’œil alors qu'elle l'avait prié de ne pas le faire. Ce qu'il voyait n'avait rien de bien net, la lumière des flammes ne laissant entrevoir que des formes orangées parsemées d'ombres dansantes, mais un ou deux éclairs lui offrirent, l'espace d'une fraction de seconde, l'image d'un corps élancé et sculpté qu'il n'avait pas même imaginé sous ses vêtements trempés.

Dans un soupir discret, il détourna les yeux d'une vision pourtant fort agréable, préférant éviter de se faire remarquer par l'herboriste. *Complètement taré mon pauvre Tanaki, il ne manquerait plus qu'elle te pince et t'es grillé sur tout Opale...*

S'emparant d'une petite branche, le Marchesable remua les braises pour tenter d'oublier une frustration bien déplacée, et parvint à lever un regard calme vers Hylde lorsque celle-ci fut revenue.

- T'as faim ? Il fouilla dans sa besace dont il sortit un bout de pain humide et quelques lamelles de viande séchée pour en tendre une à la jeune femme. Orik grillé. C'est gras, c'est dur sous la dent, mais c'est consistant.

Il croqua dans un morceau de viande pour illustrer ses propos, en arrachant un bout à la force de la mâchoire qu'il mâchonna énergiquement alors qu'une tache orangée s'était installée au coin de sa bouche. Le regard fixé sur la pièce qui luisait à la lumière du feu, il n'attendit pas d'avoir englouti sa bouchée pour donner ses impressions.

- Ch'est pas le meilleur morcheau, mais ch'est pas mauvais non plus.

Tanaki avait éclaté d'un rire sonore devant les mimiques de la mésoriane, qui couvrit un instant le fracas de l'averse extérieure. Elle tranchait définitivement avec l'image prude et propre des filles d'Hygérie, pour son plus grand plaisir. Balayant l'air de la main, il la rassura.

- J'ai pu le constater. Vous avez tellement peur de vous salir les doigts que vous utilisez des "couverts". Avait-il répondu, moqueur. Mais Hylde ne semblait pas rechigner à l'idée de saisir sa nourriture avec les doigts, comme en témoignait sa main aussi luisante que son morceau de viande. Et même pas besoin d'un morceau de tissu pour l'essuyer !

Son en-cas terminé, il eut recours au même procédé pour retirer cette graisse de ses doigts en riant doucement de la situation.

- Ce n'est pas tous les jours que j'ai l'occasion de pervertir une fille de la Déesse Propreté.

Un éclair balaya le ciel en cet instant, comme si l'intéressée s'était sentie insultée par de tels propos, faisant légèrement sursauter le Marchesable à cette idée pour finalement ne plus s'en soucier. *Comment voudrais-tu qu'elle te fasse payer tes paroles ? En te donnant un bon bain ?* Imaginant en quoi pouvait consister une punition divine de cette Hygérie, Tanaki ne put retenir un rire discret mais pas si serein que ça. Si la déesse se rendait compte qu'il se laissait aller à des pensées déplacées à l'encontre de l'une de ses filles, il était prêt à parier qu'il risquait d'y laisser ses plumes, dans ce bain.

- Peintre ?

La curiosité piqua l'okanaki qui parvint à recentrer son attention, sur Hylde évidemment. Pas que son hongre ait été d'un physique ingrat, mais disons qu'il avait déjà moins de charme.
La peinture n'avait jamais fait réellement partie de son quotidien nomade, même lorsqu'il vivait encore dans son ancien clan. Il avait bien arboré des peintures de guerre, mais elles n'avaient pas la même portée ni le même public que pouvait viser un artiste plutôt qu'un guerrier. Il avait bien entendu parler de clans okanakis qui dessinaient sur les parois des grottes qu'ils avaient occupé, mais le côté statique et durable de la chose ne lui semblait pas réellement en accord avec un mode de vie nomade.
Il avait vu les siens conter, sculpter de petites figurines ou jouer de la musique, mais tout ceci s'emportait partout, comme cette flûte en os qui pendait à sa ceinture.

- Parfois, oui. Il haussa les épaules. C'est encombrant. Et puis, tous ces visages figés qui te fixent sans battre des cils. Son visage se crispa pour transmettre un sentiment d'inconfort. Ça me fout les jetons.

Il se souvint un instant d'un collier qu'un vieil homme avait voulu lui troquer contre un peu de nourriture. Curieux objet qu'il était, le médaillon s'ouvrait sur le petit portrait d'une jeune femme qu'il apprit être la défunte femme du pauvre vieillard, réduit à en céder le dernier souvenir qu'il avait d'elle pour un repas. N'ayant pas saisi l'importance de cette relique, Tanaki l'avait accepté, pensant pouvoir la troquer de nouveau contre quelque-chose d'intéressant, mais il en comprit plus tard la valeur sentimentale et le geste désespéré d'un homme dans le besoin. N'ayant aucune piste pour retrouver le démuni, l'okanaki avait laissé l'objet au tenancier de l'auberge à côté de laquelle ils avaient échangé, espérant qu'il puisse le restituer.

Le souvenir de cette anecdote lui fit réaliser alors l'impact émotionnel, autant qu'artistique, qui pouvait découler de cette discipline qu'était la peinture, à condition qu'elle illustre une chose à laquelle on tient, sur un petit format facilement transportable. S'imaginant divers portraits, il se souvint celui que Hylde avait tracé dans les cendres et se pencha en avant pour le revoir, de l'autre côté de son auteure.

- Donc, tu peins des gars dans ce genre ?